Un appareil sans fil peut faire référence à tout type d’équipement de communication qui ne nécessite pas de fil physique pour relayer des informations vers un autre appareil. Les écouteurs sans fil équipés d’un récepteur utilisent la technologie radiofréquence (RF) ou infrarouge pour communiquer avec un émetteur connecté à la source sonore, par exemple un téléviseur. Dans la plupart des cas, cependant, lorsque quelqu’un fait référence à un périphérique sans fil, il s’agit d’un périphérique réseau qui peut transmettre des données à d’autres équipements de réseau sans fil sans être physiquement connecté.
Dans le monde d’aujourd’hui, où les gens accordent une grande importance à rester connectés à Internet et entre eux, il existe plusieurs types de technologies sans fil. À la maison et au bureau, des routeurs sans fil avec modems, concentrateurs et commutateurs intégrés diffusent un réseau local (LAN) auquel les ordinateurs de la région peuvent se connecter. La distance de diffusion varie considérablement en fonction de nombreux facteurs, mais un réseau local s’étend généralement sur 300 pieds (91.44 m) ou plus. Tout ordinateur du réseau peut partager des ressources connectées au réseau, y compris une connexion Internet haut débit, une imprimante ou d’autres équipements de bureau.
Pour rejoindre un réseau local sans fil (WLAN), un ordinateur doit disposer d’une carte ou d’un adaptateur réseau sans fil. Une carte réseau est un périphérique sans fil interne conçu pour utiliser le même langage ou protocole que les routeurs sans fil. Cependant, ces protocoles évoluent périodiquement vers de nouvelles normes, entraînant des problèmes de compatibilité dans l’intervalle. Si un routeur utilise un protocole qui n’est pas pris en charge par un périphérique sans fil interne, un adaptateur sans fil externe peut être utilisé dans un port externe. Le type le plus courant est un dongle USB, mais les adaptateurs réseau sans fil sont également disponibles aux formats ExpressCard®, donnant aux utilisateurs d’ordinateurs portables le choix du port qu’ils préfèrent utiliser.
Un autre type de périphérique sans fil peut faire partie d’un réseau personnel (PAN). Un PAN est créé avec la technologie Bluetooth®, conçu pour connecter des appareils numériques personnels sur de très courtes distances de quelques pieds seulement, bien que la norme s’étende à 30 pieds (9.14 m).
Bluetooth® est un type de réseau très flexible et pratique. Il peut être utilisé pour envoyer des travaux d’impression depuis un ordinateur portable vers une imprimante à proximité sans avoir à configurer des ressources partagées sur un réseau local. Il est également utilisé pour connecter des téléphones portables compatibles Bluetooth®, des assistants numériques personnels (PDA) ou des produits Apple entre eux ou à d’autres équipements compatibles Bluetooth®, notamment des casques, des haut-parleurs externes ou des ordinateurs. Étant donné que Bluetooth® utilise une plage de fréquences différente de celle des réseaux locaux, vous pouvez utiliser un réseau Bluetooth® « à l’intérieur » d’un réseau local sans interférence.