Ein Enterozyt ist ein Zelltyp, der Wasser und Nährstoffe aus dem Verdauungstrakt aufnimmt. Ein Beispiel für eine sogenannte Säulenzelle ist eine hohe und schmale Form mit einem „Bürstenrand“ aus winzigen Vorsprüngen, die in den Raum im Darm hineinragen. Enterozyten entstehen in Darmdrüsen oder Krypten im Dünndarm und Dickdarm. Im Dünndarm produzieren und sezernieren sie Verdauungsenzyme, die an ihre Bürstenränder binden und beim Abbau von Zucker und Proteinen helfen, wodurch sie kleiner und leichter absorbiert werden. Enterozyten im Dickdarm nehmen Wasser und Elektrolyte auf.
Die Wand des Dünndarms ist zu fingerartigen Fortsätzen, den Zotten, angeordnet. Nachdem sie sich in Krypten am Boden der Zotten gebildet haben, wandern Enterozyten bis zu den Spitzen und reifen dabei. An den Zottenspitzen kommt es zum Zelltod und die Enterozyten werden in den Darm abgeschieden. Der Lebenszyklus eines Enterozyten dauert nur wenige Tage, und im Dünndarm erfolgt die Erneuerung der Schleimhaut schneller als bei jedem anderen Körpergewebe. Im Dickdarm gibt es keine Zotten, aber Krypten, in denen die Enterozytenbildung stattfindet.
Enterozyten sind einfache säulenförmige Epithelzellen, die wie längliche Kästen geformt sind. Als intestinale Absorptionszellen kommen sie sowohl im Dickdarm als auch im Dünndarm vor. Jeder Enterozyt hat einen ovalen Kern, der sich im unteren Teil der Zelle befindet. An der Oberseite der Zelle erhöht der Bürstensaum, der aus winzigen Vorsprüngen, den sogenannten Mikrovilli, besteht, die für die Aufnahme von Nährstoffen oder Wasser aus dem Darm verfügbare Oberfläche erheblich.
Verdauungsenzyme, die als Peptidasen und Disaccharidasen bekannt sind, werden von jedem Enterozyten produziert. Diese heften sich an die Mikrovilli auf der Oberseite der Zelle und spalten Proteine und Zucker aus dem Darm in kleinere Partikel auf, die leichter aufgenommen werden. Im Dickdarm absorbieren Enterozyten Wasser und Elektrolyte, und obwohl sie auch Mikrovilli auf ihrer Oberseite haben, enthalten diese keine Verdauungsenzyme.
Substanzen gelangen aus dem Darm in die Enterozyten und von dort aus in die die Zellen umgebende Flüssigkeit, die als interstitielle Flüssigkeit bezeichnet wird. Ein Enterozyt verfügt über eine Reihe von aktiven Transportsystemen, mit denen er Substanzen durch seine Zellmembran und in die Zelle pumpt. Sobald sie die interstitielle Flüssigkeit erreichen, können Nährstoffe in winzige Blutgefäße gelangen, die Kapillaren genannt werden, die mit dem allgemeinen Blutkreislaufsystem verbunden sind.