Das Wort Bauchspeicheldrüse kommt ursprünglich vom griechischen Wort pankreas, was alles Fleisch bedeutet. Es ist ein lebenswichtiges Organ im Körper, das bei Erwachsenen typischerweise 7.8 Zoll lang (etwa 20 cm) misst und etwa 22 Pfund (etwa 100 Gramm) wiegt. Strukturell ist die Bauchspeicheldrüse in drei Teile unterteilt: Kopf, Körper und Schwanz. Der Schwanz berührt fast die Milz, während der Kopf eng am Zwölffingerdarm anliegt. Im Allgemeinen befindet sich die Bauchspeicheldrüse in der Mitte des Abdomens und ist von anderen wichtigen Strukturen wie Milz, Darm, Magen und der linken Niere umgeben.
Als endokrine Drüse enthält sie fast eine Million Inselzellen, die Langerhans-Inseln genannt werden. Es gibt vier Arten von Pankreaszellen, aus denen die Langerhans-Inseln bestehen: Alpha-Zellen, die Glucagon produzieren, Beta-Zellen, die Insulin produzieren, Delta-Zellen, die Somatostatin sezernieren, und PP-Zellen, die Pankreas-Polypeptid sezernieren. Alle diese Hormone aus der Bauchspeicheldrüsenzelle werden meist direkt ins Blut abgegeben.
Insulin fungiert hauptsächlich als Transporter von Glukose in die Zellen. Dies würde dann zu einer Senkung des Blutzuckerspiegels führen. Glucagon führt seine Wirkung technisch aus, wenn der Blutzuckerspiegel sehr niedrig ist. Es wandelt im Allgemeinen gespeicherte Proteine und Fette in Glukose um und erhöht so den Blutzuckerspiegel für die Zellaufnahme. Somatostatin hingegen hemmt die Enzymproduktion der exokrinen Drüse.
Die Bauchspeicheldrüse wird auch als exokrine Drüse angesehen, da die Pankreaszelle Enzyme produziert, die über Kanäle in den Magen-Darm-Trakt gelangen. Die meisten Pankreaszellen, die die exokrine Drüse umfassen, werden als Azinuszellen bezeichnet. Sie produzieren die Enzyme Lipase, Amylase und Protease, die hauptsächlich beim Abbau der während der Mahlzeiten aufgenommenen Fette, Proteine und Kohlenhydrate wirken.
Eine Entzündung der Bauchspeicheldrüse führt häufig zu einer Pankreatitis. Dies wird häufig durch Alkoholkonsum, Infektionen, Gallensteine und direkte Verletzungen des Bereichs verursacht. Manchmal wird die Ursache auch auf vererbte genetische Mutationen zurückgeführt. Zu den Symptomen können leichte bis schwere Bauchschmerzen gehören, und oft können Schmerzen in den Rücken ausstrahlen. Schwere Fälle können verheerend und lebensbedrohlich sein.
Das Pankreaszellkarzinom ist im Allgemeinen eine fortschreitende Krebsart, wenn es auftritt. Betroffen sind vor allem Menschen der älteren Generation zwischen 60 und 80 Jahren. Vererbte genetische Mutationen, Rauchen, Alkoholkonsum und eine Ernährung mit fetthaltigen Lebensmitteln werden hauptsächlich für seine Entwicklung verantwortlich gemacht. Symptome von Bauchspeicheldrüsenkrebs sind häufig Gewichtsverlust, Gelbfärbung der Haut und allgemeine Schwäche des Körpers.