Postgraduale Forschung ist nicht für alle Arten von postgradualen oder graduierten Abschlüssen erforderlich. Viele Programme ersetzen eine andere, aber oft nicht weniger strenge Anforderung an eine Abschlussarbeit, die nicht unbedingt die ursprüngliche Forschung beinhaltet. In Filmstudiengängen müssen die Studierenden beispielsweise möglicherweise einen Film fertigstellen oder ein Drehbuch schreiben, um ihre Abschlussarbeit zu erfüllen. In der Regel ist postgraduale Forschung nur für den Abschluss von Studiengängen erforderlich, die eine naturwissenschaftliche Komponente mit Bezug zum Berufsfeld haben, wie zum Beispiel Natur- und Lebenswissenschaften, Geisteswissenschaften, Philosophie oder Psychologie.
Der erste Schritt zum Abschluss der postgradualen Forschung besteht darin, die zentrale Fragestellung zu entwickeln, auf deren Beantwortung sich das Projekt konzentriert. Ohne eine genaue Leitfrage oder ein Ziel kann der Studierende unmöglich wissen, was er forschen muss oder welche Schritte als nächstes zu gehen sind. Studenten können mehrere Monate damit verbringen, ihre Abschlussarbeit zu entwickeln, und müssen möglicherweise umfangreiche Vorrecherchen durchführen, um die geeignete Art und Weise zu bestimmen, die Frage zu stellen, die sie untersuchen möchten. Oft müssen Fakultäts- oder Dissertationsberater die Frage oder das Projekt der Abschlussarbeit genehmigen, bevor der Student mit der postgradualen Forschung beginnen kann.
Die Sammlung und Analyse von Forschungsergebnissen kann Jahre in Anspruch nehmen. Es gibt viele verschiedene Arten von Forschung, und jedes Postgraduiertenprojekt hat seine eigenen Anforderungen an den Umfang und die Art der erforderlichen Vorbereitung. Der Forscher kann wissenschaftliche Experimente, Interviews, das Lesen historischer Dokumentation und Feldforschung umfassen. Auf dem Weg dorthin soll der Student jede Forschungsarbeit mit den grundlegenden Fähigkeiten durchführen, die ein Fachmann in seinem Bereich benötigt. Die Liebe zum Detail, das richtige Verständnis experimenteller Methoden und logisches Denken können für das Ergebnis einer postgradualen Forschung wichtiger sein als der tatsächliche Erfolg des Dissertationsprojekts selbst.
Postgraduale Forschung erfordert oft überlegene Organisationsfähigkeiten und unnachgiebige Liebe zum Detail. Da mit einem Abschlussarbeitsprojekt oft gemessen werden soll, wie gut ein Student seine Forschungsfähigkeiten anwenden kann, ist es wichtig, alle Forschungsmethoden klar und sorgfältig zu dokumentieren. Auch wenn die Forschungsergebnisse die anfänglichen Annahmen oder Hypothesen eines Studenten widerlegen, sind es oft die Methodik und die Logik, die im Forschungsprozess angewendet werden, und nicht die Ergebnisse, die für das Thesiskomitee wichtig sind.