Ein Psychiater ist ein Arzt, der eine klinische Zusatzausbildung in Form einer Facharztausbildung und einer ärztlichen Facharztprüfung in Psychiatrie absolviert hat. Ein Sportpsychiater ist spezialisiert auf die Behandlung von Amateur- oder Profisportlern und auf die besonderen Situationen ihrer Karriere. Während Psychologen und Psychiater seit jeher einzelne Sportler bedarfsgerecht behandelt haben, ist die Anerkennung der Sportpsychiatrie als eigenständiges Fachgebiet der Psychiatrie relativ neu. Der Umgang mit Misserfolgen oder Erfolgen, Bemühungen um Selbstdisziplin, unrealistische Erwartungen und zwischenmenschliche Beziehungen sind alles Themen, die ein Sportpsychiater ansprechen könnte. Zu den Beziehungen, die möglicherweise Aufmerksamkeit erfordern, gehören diejenigen, die ein Athlet mit seiner Familie, seinen Teamkollegen, seinem Trainer, seinem Agenten und seinen Fans hat.
Viele erfolgreiche Profisportler haben ihre Dominanz in ihren jeweiligen Sportarten durch extreme Selbstdisziplin erlangt. Diese Persönlichkeits- und Verhaltenseigenschaft kann sich unter Umständen in eine dysfunktionale Form des Perfektionismus verwandeln, wie zum Beispiel das Verfehlen von Zielen oder das kontinuierliche Zurücksetzen einer akzeptablen Leistung auf ein immer höheres Niveau. Ein Sportpsychiater ist mit diesen Prozessen vertraut und kann eine zugrunde liegende Depression oder Zwangsstörung diagnostizieren, wenn diese psychischen Störungen Teil dieses Szenarios sind. Als Arzt kann ein Sportpsychiater bei Bedarf psychiatrische Medikamente verschreiben. Wenn der Perfektionismus eines Sportlers stattdessen eine Persönlichkeitsstörung ist, kann ein Sportpsychiater mit dem Patienten eine Psychotherapie beginnen oder ihn zur Gesprächstherapie an einen Sportpsychologen überweisen.
Die Bewunderung, die viele Profisportler von ihren Fans erhalten, kann ihre persönlichen Beziehungen zu Freunden, Familie und anderen wichtigen Personen negativ beeinflussen, wenn ein Athlet beginnt zu glauben, dass alle seine Beziehungen dem Athleten-Fan-Modell folgen sollten. Ein Sportpsychiater kann kriegerische Probleme, Serienbeziehungen oder anhaltende familiäre Störungen als mögliche Indikatoren für dieses Missverständnis des Sportlers erkennen. Eine kognitive Therapie durch einen Sportpsychiater oder -psychologen kann einem Sportler helfen, diese Verzerrung zu erkennen, wenn er bereit ist, sein Selbstbild zu untersuchen oder zu ändern. Die Sportpsychiatrie kann die Stabilität der Beziehungen eines Sportlers zu Freunden und Familie basierend auf der Erkennung und Behandlung dieses Syndroms fördern. Eine solche Stabilität kann für einen Sportler, der in einem sich ständig ändernden Arbeitsumfeld arbeitet, ein enormer Gewinn sein.
Andere Schwerpunkte für einen Sportpsychiater können Drogenmissbrauch, Essstörungen, Genesung von körperlichen Verletzungen und Probleme im Zusammenhang mit Altern und Geld sein. Das Altern und die Erholung von körperlichen Verletzungen werden in der Karriere eines jeden Sportlers unweigerlich auftreten. Seine Fähigkeit, mit diesen Themen konstruktiv umzugehen, hängt von einem gesunden Selbstwertgefühl und stabilen Beziehungen ab. Ist dies nicht der Fall, kann sich eine Person dem Drogenmissbrauch oder anderen Suchtbereichen zuwenden. Ein Sportpsychiater ist darin geschult, diese ungesunden Bewältigungsmethoden zu erkennen und verfügt über Techniken für eine erfolgreiche Intervention.