Ein Strahlentherapeut verwendet den Prozess der ionisierenden Strahlung, um Krebspatienten zu behandeln. Strahlentherapeuten werden auch als therapeutische Röntgentherapeuten oder Strahlentherapeuten bezeichnet. Sie werden manchmal fälschlicherweise Strahlentechniker oder Strahlentherapietechniker genannt. Diese Bedingungen sind auf den Techniker beschränkt, der die Bestrahlungsgeräte tatsächlich bedient. Strahlentherapeuten können zwar Bestrahlungsgeräte bedienen, aber auch Bestrahlungsverordnungen interpretieren, Bestrahlungspläne entwickeln und diese dann für Krebspatienten umsetzen.
Ein Strahlentherapeut ist ein verbundener Gesundheitsberuf. Im Gegensatz zu Ärzten ist für diese Gesundheitsberufe kein medizinisches Studium erforderlich. Dennoch sind verbundene Gesundheitsberufe ein wesentlicher Bestandteil jedes gut funktionierenden Gesundheitssystems. Kinesiotherapeuten, Hebammen und Optiker gelten alle als verbundene Gesundheitsberufe. Weitere Felder sind medizinische Physik, Sozialarbeit und Rehabilitationsberatung.
Die Voraussetzungen, um Strahlentherapeut zu werden, unterscheiden sich von Land zu Land. In den Vereinigten Staaten muss ein Schüler zuerst die High School abschließen oder einen allgemeinen Bildungsabschluss (GED) erwerben. In den meisten Fällen absolviert der Schüler dann eine zweijährige Fachschule und erhält ein Strahlentherapeutenzertifikat. Es gibt auch einige Studiengänge, die einen Associate Degree oder Bachelor of Science anbieten. Die Zertifizierung oder der Abschluss hängt vom Programm und der Institution ab.
Nach Erhalt der Zertifizierung muss der Therapeut dann eine staatliche Prüfung ablegen, um die Zulassung zu erhalten. Die Prüfung prüft die Kenntnisse der Studierenden über die menschliche Anatomie, Strahlenphysik und Psychologie von Krebs. Therapeuten müssen auch wissen, wie das Bestrahlungsgerät zu bedienen und Fehler zu beheben ist, auch wenn ein Techniker derjenige sein kann, der den tatsächlichen Betrieb dieses Geräts durchführt.
Patienten beginnen in der Regel mit der Strahlentherapie, nachdem sie von ihrem Radioonkologen, einem auf die Behandlung von Krebs mit Strahlung spezialisierten Arzt, verordnet wurden. Der Therapeut plant dann den Behandlungsverlauf des Patienten mit Hilfe eines Strahlenphysikers, der speziell für das Messen und Verabreichen radioaktiver Stoffe ausgebildet ist. Die Behandlung kann bis zu mehreren Wochen dauern und während dieser Zeit beobachtet und passt der Therapeut den Behandlungsverlauf an die Reaktion des Patienten an.
Es gibt mehrere Spezialgebiete der Praxis, die einem Strahlentherapeuten zur Verfügung stehen. Brachytherapie ist eine Form der Strahlentherapie, bei der die radioaktive Quelle tatsächlich in den Patienten in der Nähe der Krebsstelle eingeführt wird. Die Brachytherapie wird im Allgemeinen zur Behandlung lokalisierter Krebsarten, einschließlich Gebärmutterhals- und Prostatakrebs, verwendet. Eine weitere Option ist die Radiochirurgie, eine nichtinvasive chirurgische Alternative, die Strahlen ionisierender Strahlung verwendet.