Vor dem Verfassen eines Promotionsvorhabens ist es entscheidend, ein solides Verständnis der Fragestellung oder des Themas zu entwickeln, indem alle relevante wissenschaftliche Literatur einschließlich bestehender Dissertationen überprüft wird. Der Promotionsantrag sollte aus einer linearen, klaren und verfeinerten Argumentation bestehen, die dem Leser zeigt, dass der Ansatz der Dissertation einzigartig ist und dass das Projekt neue Ideen in das relevante wissenschaftliche Gebiet einbringt. Doktorandinnen und Doktoranden definieren in der Regel auch wissenschaftliche Begriffe, legen einen konzeptionellen Rahmen fest und beschreiben die Methodik des Projekts in einem erfolgreichen Antrag.
Ein PhD-Forschungsantrag fasst in der Regel alle bestehenden Arbeiten zu einem wissenschaftlichen Thema zusammen, bevor er auf einen neuen Ansatz aufmerksam macht und zeigt, wie dieser zu dem relevanten Gebiet beitragen wird. Die Einleitung ist in der Regel eine prägnante und direkte Zusammenfassung der vorhandenen wissenschaftlichen Literatur, gefolgt von einer Präsentation der wichtigsten Forschungsfrage oder Problemstellung. Die Darstellung der Hauptfrage des Projekts soll den Bedarf an zusätzlicher Forschung und die Neuheit des Ansatzes des Forschers verdeutlichen.
Nachdem die Hauptproblemstellung des Promotionsvorhabens präsentiert und kontextualisiert wurde, kann der theoretische Rahmen des Projekts festgelegt werden. Der Forscher muss möglicherweise alle relevanten akademischen Begriffe und Schlüsselkonstrukte definieren, die er oder sie verwenden wird. Darüber hinaus kann dieser Abschnitt des Vorschlags ein Modell oder ein illustratives Beispiel für das Problem und die Anwendung des theoretischen Rahmens des Forschers enthalten.
Die Beschreibung und Definition des theoretischen oder konzeptionellen Rahmens kann dann mit einer Präsentation der Methodik des Forschers verbunden werden. Dieser Abschnitt sollte veranschaulichen, was der Forscher vorhat und warum die gewählte Methode effektiv ist. Dies kann eine Beschreibung beinhalten, wie jedes Dissertationskapitel zum Gesamtabschluss des Projekts beitragen wird.
Die meisten Vorschläge enthalten eine Arbeitsbibliographie, die während des Forschungsprozesses wächst und sich ändert, wenn neue Informationen hinzugefügt werden. Wird eine Arbeit in der Bibliographie eines Projekts zitiert, können die Mitglieder des Dissertationskomitees erwarten, dass die Wissenschaftlerin oder der Wissenschaftler mit deren Inhalt vertraut ist. Neben einer laufenden Bibliographie können Promotionsanträge auch relevante Anhänge, Pilotdaten oder einen Projektzeitplan mit vorläufigem Einreichungsdatum enthalten.
Sofern nicht in der Fakultäts- oder Universitätsrichtlinie eine Länge festgelegt ist, gibt es keine Mindest- oder Höchstlänge eines PhD-Forschungsvorhabens, obwohl viele durchschnittlich etwa 20 Seiten umfassen. Bis zur Annahme des Vorschlags werden voraussichtlich zahlreiche Entwürfe über mehrere Monate erforderlich sein. In einigen Fällen kann das Promotionsvorhaben später zum einführenden Kapitel der Dissertation selbst erweitert werden.