Eine Forschungsarbeit ist variabel und ihre Definition hängt von der Klasse ab, der sie zugeordnet ist. In seiner grundlegendsten Form ist es eine Arbeit, die nicht allein auf den eigenen Vermutungen des Studenten basiert, sondern auf der Erforschung des Materials anderer beruht. Die durchgeführte Forschung kann vom Lesen eines Buches oder eines oder zweier Artikel bis hin zu ausführlicher Lektüre oder anderen Forschungsmethoden wie der Durchführung von Experimenten reichen. Schüler erhalten ihre ersten Forschungsarbeiten oft in der High School, wo die Anforderungen an den tatsächlichen Forschungsaufwand relativ gering sind. Im Laufe des Studiums werden die Arbeiten in der Regel länger, umfangreicher und erfordern viel mehr Recherche, und sie werden eher danach bewertet, wie gründlich die Studierenden die verfügbaren Forschungsergebnisse zu ihren Themen erforscht oder eigene fundierte Recherchen erstellt haben.
Studierende können unterschiedliche Herangehensweisen an eine Forschungsarbeit verfolgen, je nachdem, wie eine Aufgabe beschrieben wird. Einige Papiere verwenden umfangreiche Recherchen, um ein bestimmtes Argument zu rechtfertigen, beispielsweise dass ein Gedicht auf eine bestimmte Weise interpretiert werden sollte oder dass die US-Regierung mehr Geld für die Aids-Prävention ausgeben sollte. Die Studierenden können auch ein Thema vollständig recherchieren und aktuelle Forschungsergebnisse analysieren, um letztendlich zu Schlussfolgerungen zu gelangen, wie ein Thema betrachtet werden sollte. Andere Arbeiten verwenden die wissenschaftliche Methode, beginnend mit einer Frage oder Hypothese, und dann durch quantitative oder qualitative Forschung beweisen oder widerlegen sie die Hypothese, indem sie eine Arbeit über ihr Experiment und seine Ergebnisse schreiben.
Die Länge des Forschungspapiers sagt oft etwas über den Umfang der Forschung aus, die möglich ist. Für eine 10-20-seitige Arbeit können die Schüler etwa 10-20 Quellen verwenden, die aktuell sein sollten und eine Vielzahl von Ansichten repräsentieren. Bei der Verwendung von Quellen ist es sehr wichtig, anstelle von Experimenten solche Quellen zu verwenden, die als wissenschaftlich gelten. Sie müssen aus Büchern oder Zeitschriften stammen, und die meisten müssen aktuelle Veröffentlichungen zu einem Thema darstellen; viele Internetquellen wie Wikipedia werden nicht verwendet, obwohl Artikel auf enzyklopädischen Websites Studenten zu wissenschaftlicheren Quellen führen könnten, die verwendet werden können.
Da der Schwerpunkt auf der Forschung liegt, muss die Forschungsarbeit eine logische Möglichkeit zur Quellenangabe haben. Dies ist je nach Disziplin unterschiedlich. In den Geisteswissenschaften wird das Format der Modern Language Association (MLA) verwendet, und in vielen Sozialwissenschaften ist die bevorzugte Zitiermethode das Format der American Psychological Association (APA). Die harten Wissenschaften können andere Formate verlangen. Die Studierenden nehmen an vielen allgemeinbildenden Kursen teil, bei denen eine Forschungsarbeit erforderlich ist, und lernen dabei eine Vielzahl von Formaten kennen, aber sie sollten sich am besten mit dem in ihrer Disziplin verwendeten vertraut machen, da dies wahrscheinlich häufig erforderlich ist.
Obwohl es in Thema, Länge und Fokus der Forschungsarbeit Unterschiede geben kann, haben die meisten einige grundlegende Elemente gemeinsam. Sie beinhalten eine Absichtserklärung der Arbeit oder Dissertation, eine Rezension des recherchierten Materials mit Kommentaren und einige Schlussfolgerungen, die auf der Grundlage der Forschung gezogen wurden. Sie sollten auch eine Liste der zitierten Werke oder Bibliographie enthalten, die alle verwendeten Referenzen auflistet, auch wenn sie nicht zitiert wurden.