Ein Kuckuck ist ein Vogel aus der Familie der Cuculidae, die einen breiten Querschnitt von Vogelarten enthält, die sowohl in der Alten als auch in der Neuen Welt vorkommen. Diese Vögel sind besonders berühmt für ihre Rufe, die klassischerweise aus zwei Tönen bestehen, obwohl viele Kuckucksarten zusätzliche Geräusche machen können, die oft ziemlich klagend und eindringlich klingen. Einige Mitglieder der Kuckucksfamilie sind auch Brutparasiten, die Eier in die Nester anderer Vögel legen, um sie dazu zu bringen, ihre Jungen aufzuziehen.
Eine Reihe von Merkmalen kann verwendet werden, um ein Mitglied der Kuckucksfamilie zu identifizieren. Diese Vögel neigen dazu, sehr schlanke Körper mit langen Schwänzen und stämmigen Beinen zu haben, und viele haben einen Kamm ihres Kopfes. Das Gefieder eines Kuckucks kann variieren, wobei viele Vögel eine graue bis braune Farbe haben, manchmal mit hellen Flecken. Diese Vögel haben sogenannte Zygodaktylzehen, was bedeutet, dass zwei Zehen nach vorne und zwei Zehen nach hinten zeigen; Dieses Merkmal führt dazu, dass Kuckucke als „nahe Singvögel“ klassifiziert werden.
Kuckuckslebensräume sind sehr unterschiedlich. Einige Arten bevorzugen es, auf dem Boden zu leben, zu nisten und zu jagen, während andere fliegen und sich niederlassen und Nester in Bäumen bauen. Kuckucke können in rauen Wüstenumgebungen und üppigen Wäldern gefunden werden, und viele sind sehr anpassungsfähig und zeigen eine bemerkenswerte Fähigkeit, mit Umweltveränderungen umzugehen. Die überwiegende Mehrheit der Vögel ist insektenfressend und benutzt ihre kräftigen Schnäbel, um ihre Beute vor dem Schlucken zu zerquetschen, und einige Kuckucke bereiten ihre Nahrung sogar zu, indem sie sie über Steine und Rinde kratzen, um unappetitliche Stacheln oder Haare zu entfernen.
Obwohl der Kuckuck als Brutparasit bekannt ist, zeigen relativ wenige Kuckucksarten tatsächlich Parasitismus. Die überwiegende Mehrheit zieht es vor, ihre eigenen Jungen zu nisten und aufzuziehen. Bei Arten, die sich als Brutparasiten entwickelt haben, ähneln die Eier in Farbe und Größe oft denen bestimmter Vogelarten, was darauf hindeutet, dass die Vögel sich entwickelt haben, um bestimmte Vögel zu nutzen. Kuckuckseier schlüpfen normalerweise zuerst, und das Küken nutzt seine größere Größe, um die anderen Jungtiere zu verdrängen.
Diese Vögel sind ein Thema einiger Diskussionen und Debatten unter Ornithologen. Mehrere Kuckucksarten haben sich als schwierig zu klassifizieren erwiesen, und es wurden einige Versuche unternommen, die Genetik des Kuckucks zu sequenzieren, um die komplizierte biologische Geschichte dieser Vögel zu enträtseln. Kuckucke zeigen auch ein so breites Spektrum an Verhaltensweisen und Lautäußerungen, dass die Familie der Cuculidae tatsächlich in eine Reihe von Unterfamilien aufgeteilt ist, die die deutlichen Unterschiede zwischen den einzelnen Mitgliedern dieser Vogelfamilie darstellen.