Nebenflüsse sind die Nebenflüsse eines Flusses, die hoch oben in einer Wasserscheide beginnen und sich langsam nach unten arbeiten, um sich anderen Nebenflüssen und schließlich dem Hauptstrom anzuschließen, der ins Meer mündet. Nebenflüsse gibt es in einer Vielzahl von Formen und Größen, und die Untersuchung von Nebenflüssen ist für einige Biologen ein interessantes Thema, da es möglich ist, Nebenflüsse zu verwenden, um Verschmutzungen und verschiedene lebende Organismen wie invasive Exoten bis zu ihrer Quelle zu verfolgen. Sie können Nebenflüsse auf einer Karte sehen; Suchen Sie nach der charakteristischen Mündung eines Flusses auf dem Meer und verfolgen Sie ihn dann ins Landesinnere. Alle kleinen Äste, die erscheinen, sind Nebenflüsse.
Das Wort „tributary“ kommt von der gleichen Wurzel wie „tribute“. Beide Wörter stammen aus dem Lateinischen tribuere, was „zuteilen oder verteilen“ bedeutet. In gewissem Sinne könnte man sagen, dass Nebenflüsse Tribute aus den Weiten einer Wasserscheide zum Fluss bringen.
Flüsse sind so konzipiert, dass sie Wasserscheiden entwässern, Landflächen, die von Hügeln und Bergen umgeben sind und ein Becken bilden. Wasserscheiden werden manchmal auch als „Entwässerungsbecken“ bezeichnet. Das Netz von Nebenflüssen, das sich zu einem Fluss zusammenfügt, ist mit zahlreichen Wasserquellen in einer Wasserscheide verbunden, von Gebieten, die im Winter überflutet werden, bis hin zu Gletschern, die im Sommer schmelzen. Ohne Nebenflüsse und Flüsse würden Wasserscheiden langsam überfluten.
Einige Nebenflüsse sind kaum mehr als Rinnsale im Land, während andere große Flüsse und Bäche sind. Sie alle leiten Wasser ab, zusammen mit allen Substanzen, die sich im Wasser gelöst haben könnten, wie z. B. Schlick, verrottendes organisches Material und Verschmutzung durch landwirtschaftliche Betriebe, Kläranlagen und Firmen, die entlang des Nebenflusses gebaut wurden.
Wenn Nebenflüsse aufeinander treffen, werden sie immer größer, bis sie den Hauptstamm des Flusses erreichen. Unterwegs setzt sich Sediment aus dem Wasser ab und hinterlässt eine reiche fruchtbare Schlickschicht zusammen mit anderen Materialien, die der Nebenfluss aufgenommen haben könnte. Schließlich erreicht das Wasser den Ozean, wo es zusammen mit globalen Strömungen fließt, verdunstet und schließlich den Kreislauf von vorne beginnt.
Viele Nationen sind aufgrund der wachsenden Industrialisierung und der Bevölkerung mit ernsthafter Wasserverschmutzung konfrontiert. Biologen verwenden häufig Nebenflüsse, um die Verschmutzungsquellen zu identifizieren; Wenn beispielsweise in einem Fluss eine Algenblüte auftritt, könnten Biologen versuchen, den Abschnitt des Flusses zu isolieren, in dem die Blüte auftritt, bevor sie Nebenflüsse in diesem Abschnitt testen, um die Nährstoffquelle zu finden, die die Blüte verursacht. Eine Fahrt entlang des Nebenflusses kann so etwas wie eine undichte Güllegrube auf einer Schweinefarm oder Düngemittelabfluss von einer Farm zeigen.