Das Konzept der nachhaltigen Entwicklung hängt mit dem Umweltschutz zusammen, hat sich jedoch seit seiner Einführung in den 1980er Jahren weiterentwickelt. Die am weitesten verbreitete Definition wurde 1987 von der Weltkommission für Umwelt und Entwicklung der Vereinten Nationen (auch als Brundtland-Kommission bekannt) veröffentlicht die Fähigkeit künftiger Generationen, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen.“
Darüber hinaus hat die Kommission zwei Schlüsselkonzepte der nachhaltigen Entwicklung definiert: (1) Bedürfnisse, insbesondere die grundlegenden Bedürfnisse der in Armut lebenden Menschen; und (2) Beschränkungen, insbesondere solche, die der Fähigkeit der Umwelt, gegenwärtige und zukünftige Bedürfnisse zu erfüllen, durch Technologie und soziale Strukturen auferlegt werden. Der Ansatz zielt also darauf ab, die menschlichen Bedürfnisse auch künftiger Generationen zu befriedigen und gleichzeitig die Umwelt zu schützen.
Bei der Befriedigung dieser Grundbedürfnisse aller Menschen umfasst das ultimative Ziel einer nachhaltigen Entwicklung die Beseitigung oder Minderung von Armut, Arbeitslosigkeit und anderen sozialen Ungleichheiten. Daher konzentriert sich nachhaltige Entwicklung oft auf Menschen, die in Entwicklungsländern leben. Um dies zu erreichen, werden drei Aspekte der Entwicklung integriert: ökologische Nachhaltigkeit, gesellschaftspolitische Nachhaltigkeit und wirtschaftliche Nachhaltigkeit.
Die ökologische Nachhaltigkeit zielt darauf ab, die Erde und ihre Ressourcen für zukünftige Generationen zu erhalten. Um dies zu tun, sollten die Menschen nur so viel von einer Ressource verwenden, wie auf natürliche Weise wieder aufgefüllt werden kann. Eine stärkere Nutzung von Ressourcen kann sie in Zukunft erschöpfen oder erschöpfen, was zu einer nicht nachhaltigen Situation führt, in der der Planet möglicherweise nicht mehr in der Lage ist, menschliches Leben zu ernähren.
In der gesellschaftspolitischen Nachhaltigkeit wird Demokratie gefördert, um grundlegende menschliche Bedürfnisse durch die Bereitstellung grundlegender Menschenrechte zu befriedigen. Dazu gehören Nahrung, Unterkunft, Bildung, Gesundheitsversorgung und eine gerechte Einkommensverteilung. Durch Empowerment zielt die soziale Entwicklung darauf ab, Menschen in die Lage zu versetzen, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen und ihr eigenes Leben zu verbessern.
Bei der wirtschaftlichen Nachhaltigkeit wird die Verfügbarkeit von Arbeit erhöht, wodurch die Menschen in die Lage versetzt werden, sich selbst zu versorgen. Dabei werden häufig Branchen wie nachhaltige Landwirtschaft gefördert. Sozialpolitische und wirtschaftliche Nachhaltigkeit sind miteinander verbunden und ergänzen sich; nur mit dem erfolg beider kann eine nachhaltige entwicklung vollumfänglich realisiert werden.
Grüne Entwicklung wird oft mit nachhaltiger Entwicklung verwechselt. Die beiden Konzepte sind verwandt, aber verschieden. Grüne Entwicklung setzt stärker auf ökologische Nachhaltigkeit, ohne gleichzeitig die wirtschafts- oder gesellschaftspolitische Entwicklung zu fördern. Aus diesem Grund argumentieren Befürworter einer nachhaltigen Entwicklung manchmal, dass eine grüne Entwicklung in Entwicklungsländern nicht erreicht werden kann, da den Ländern die wirtschafts- und gesellschaftspolitischen Voraussetzungen fehlen, um ihre Umsetzung und Kosten zu unterstützen.