John Philip Sousa, der wegen seiner Fähigkeiten als Komponist dieses Genres den Spitznamen „The March King“ trägt, wurde 1854 in Washington, DC geboren. Er war nicht nur für seine energiegeladenen Märsche bekannt, sondern war auch Dirigent und Bandleader.
Im Alter von sechs Jahren begann Sousa mit dem Studium der Violine sowie der Musiktheorie und Komposition. Mit 13 wurde er von seinem Vater, einem Posaunisten in der Marine Band, als Lehrling im United States Marine Corps angeworben. Dieser Schritt sollte Sousa davon abhalten, einer Zirkuskapelle beizutreten, und er funktionierte.
Sousa verbrachte die sieben Jahre seiner Lehrzeit damit, jedes Blasinstrument zu erlernen, das er konnte. Als es zu Ende ging, trat er in das Grubenorchester eines Theaters ein und nutzte die Gelegenheit, Dirigieren zu lernen. Er kehrte jedoch 1880 als Dirigent zur Marine Band zurück und blieb in dieser Position bis 1892. Während dieser Zeit schrieb er einige seiner bekanntesten Märsche, darunter „The Gladiator March“, „Semper Fidelis“, „The Washington Post“. “ und „Der Donner“. „Semper Fidelis“ ist der offizielle Marsch des US Marine Corps.
Als Sousa die Marine Band verließ, gründete er seine eigene Band – die Sousa Band – die bis 1931 tourte und 15,623 Auftritte spielte. Während dieser Zeit schrieb er weitere Märsche, für die er bekannt ist, darunter „The Liberty Bell“, „Manhattan Beach March“, „Stars and Stripes Forever“, „El Capitan“, „Fairest of the Fair“ und „US Feldartillerie.“ Der zuletzt erwähnte Marsch, in abgewandelter Version als „The Army Goes Rolling Along“ bekannt, ist das offizielle Lied der US-Armee.
In dieser Zeit hatte Sousa die Idee für das Instrument, das Sousaphon genannt wurde. Er wollte ein Instrument im Tuba-Bereich, dessen Klang aber über die Band hinweg getragen wird, egal ob der Interpret steht oder sitzt. Der erste wurde 1898 von CG Conn erstellt.
Neben Märschen für seine eigene Band schrieb Sousa auch Märsche für mehrere Universitäten. Weniger bekannt ist die Tatsache, dass er eine Reihe von Operetten wie El Capitan geschrieben und Gilbert und Sullivans Operette HMS Pinafore orchestriert hat. Er starb 1932 und wurde auf dem Congressional Cemetery in Washington, DC beigesetzt