Die Maultrommel ist eines der ältesten Musikinstrumente der Welt. Gelehrte datieren seine Ursprünge bis in das 3. oder 4. Jahrhundert v. Chr. zurück, und viele vermuten, dass es älter sein könnte. Das Instrument sieht in Aussehen und Spielbarkeit einfach aus, obwohl es schwieriger sein kann, es zu beherrschen, als es scheint. Die Form der Maultrommel ähnelt einem Hufeisen, wobei die Enden fast zusammengedrückt sind. In der Mitte befindet sich ein Schilfrohr. Beim Spielen strahlt das Instrument einen skurrilen Twang mit einem metallischen Vibrato aus. Im Laufe ihrer Geschichte wurde die Maultrommel von Kulturen weltweit gespielt, wobei die meisten Kulturen ihre eigenen einzigartigen Namen dafür gefunden haben.
Beim Spielen werden die spitzen Enden der Maultrommel seitlich zwischen die Lippen gelegt. Die Harfe dringt nicht vollständig in den Mund des Spielers ein, sondern ruht vorne, gehalten von den Zähnen des Spielers. Mit einer Kombination aus Atmung, Mundbewegung und Zungenzupfen ist der Spieler in der Lage, unterschiedlich klingende Twangs zu erzeugen. Die Twangs können von kurzer Dauer sein oder eine Art Echoeffekt haben.
Die Maultrommel ist nicht nur eines der ältesten Instrumente der Welt, sondern auch eines der am weitesten verbreiteten Instrumente, das in fast allen Musikrichtungen verwendet wird. Es wurde von Rockbands wie The Who verwendet. Der Klassiker und Spaghetti-Western-Komponist Ennio Morricone hat es auch in seinen Aufnahmen verwendet. Es ist auch in Weltmusik, indischer Musik und in anderen Genres zu hören.
Die Maultrommel ist so alt, dass es schwierig, wenn nicht unmöglich ist, sie bis zu ihren Anfängen zurückzuverfolgen. Die frühesten Aufzeichnungen des Instruments weisen auf seine Verwendung in China um das 3. oder 4. Jahrhundert v. Chr. hin. Es ist jedoch wahrscheinlich älter und es ist schwer zu sagen, ob es aus China oder anderswo stammt.
Als die Maultrommel um die Welt ging, erhielt sie zahlreiche Namen und Spitznamen. Einige Listen haben mehr als 1,000 Namen gezählt, unter denen das Instrument bekannt ist. Im englischsprachigen Raum wurde sie Maultrommel, Ozark-Harfe, Saftharfe und Maultrommel genannt – obwohl sie keinen wesentlichen Bezug zur jüdischen Kultur hat. Viele der Namen in anderen Kulturen können in eine Variation von Maultrommel, Trompete oder Maultrommel übersetzt werden. Einige kennen das Instrument vielleicht sogar als Snoopy-Harfe, nachdem sie gelegentlich die Zeichentrickfigur Snoopy der American Peanuts gesehen haben, die sie spielt.
Obwohl viele Maultrommeln aus Metall hergestellt werden, werden sie auch weitgehend aus Bambus hergestellt. Tatsächlich könnte Bambus vor Jahrhunderten das Material gewesen sein, aus dem Maultrommeln hergestellt wurden. Maultrommeln werden immer noch weltweit hergestellt und können in der modernen Geschichte von Spielern und Sammlern mehr als je zuvor verwendet und beachtet werden.