Ressourcenökonomie ist wie alle anderen wirtschaftlichen Themen das Studium von Kompromissen und Entscheidungen bei der Verwendung begrenzter oder knapper Rohstoffe. Der Schwerpunkt der Ressourcenökonomie liegt auf der Erschließung, Allokation und Nutzung von Ressourcen, die sich oft auf natürliche Ressourcen beziehen. In den stärker entwickelten Ländern könnte die Ressourcenökonomie die Erhaltung und Wiederherstellung umfassen, und in weniger entwickelten Ländern liegt der Schwerpunkt typischerweise auf der Allokation. Die am häufigsten analysierten Ressourcen sind Energie und andere nicht erneuerbare Ressourcen, Landwirtschaft, Landnutzung und Wasser.
Im öffentlichen Sektor bietet die Ressourcenökonomie einen Rahmen für die Analyse öffentlicher politischer Alternativen zum Erhalt und Schutz von Wildtieren, Freiflächen, Ackerland oder natürlichen Ressourcen wie Holz oder Fisch. Zu den politischen Instrumenten gehört die Analyse der Auswirkungen von Lizenzen, Steuern oder Quoten, um die Verbraucher der Ressourcen zu einer effizienten und nachhaltigen Allokation zu bewegen. Regionale und lokale Regierungen verwenden die Analyse, um den besten Policy-Mix für ihre spezifischen Bedürfnisse und Ziele zu bestimmen.
In der Privatwirtschaft helfen Ressourcenökonomen Unternehmen dabei, Ressourcen optimal zu nutzen, um Kosten zu minimieren und Gewinne zu maximieren. Diese Fragen gelten gleichermaßen für landwirtschaftliche und nichtlandwirtschaftliche Unternehmen. Viele Unternehmen, vor allem in Industrieländern, wollen „grüne“ Verbraucher ansprechen, die sich um eine nachhaltige Nutzung schwindender natürlicher Ressourcen sorgen und entscheiden sich häufig für Produkte von Unternehmen, die diese Methoden anwenden. Das öffentliche Image und die Rentabilität eines Unternehmens können durch negative Umweltauswirkungen wie Ölverschmutzungen oder giftige Abflüsse aus dem Bergbau oder der Landwirtschaft geschädigt werden, was möglicherweise zu Geschäftsverlusten und Gerichtsverfahren führen kann.
Energie ist eine der wichtigsten Ressourcen. Ressourcenökonomen des öffentlichen und privaten Sektors untersuchen Möglichkeiten, Umweltauswirkungen wie Umweltverschmutzung und Klimawandel zu reduzieren und gleichzeitig ausreichende Energieressourcen für alle zu gewährleisten. Sie könnten neue Energiequellen sowie Möglichkeiten zur Reduzierung des Energieverbrauchs fossiler Brennstoffe untersuchen und Kosten-Nutzen-Analysen durchführen, um die wirtschaftlichsten Produktionsverfahren zu ermitteln.
Der Bereich Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion ist ein weiterer wichtiger Bereich der Ressourcenökonomie. Da die Weltbevölkerung wächst und landwirtschaftliche Flächen schrumpfen, ist es notwendig, die vorhandenen landwirtschaftlichen Ressourcen zu schützen und die Produktion unter Berücksichtigung der Umweltauswirkungen der Landwirtschaft zu maximieren. Die öffentliche Politik kann Landwirte und Agrarunternehmen ermutigen, beide Ergebnisse zu erzielen, und Ressourcenökonomen des privaten Sektors arbeiten mit Wissenschaftlern zusammen, um neue Produkte und Techniken für die Landwirtschaft und Lebensmittelproduktion zu entwickeln. Der veränderte Einsatz von Pestiziden ist ein Beispiel dafür, dass negative Umweltauswirkungen den Privatsektor dazu zwangen, neue Produkte und Methoden zu entwickeln.