Ein komplexes adaptives System besteht aus vielen verschiedenen Arten von Teilen, mit Komponenten, die mit vielen anderen Systemen interagieren oder diese beeinflussen können. Obwohl ein komplexes System als ein Prozess angesehen werden kann, den eine Person nicht versteht, ist dies nicht der Fall. Ein komplexes adaptives System definiert im Allgemeinen ein System mit einer großen Anzahl von Elementen; die Interaktionen der Elemente wirken sich auf mehrere andere Systeme innerhalb eines Unternehmens aus; und Zwischenstufen existieren zwischen jeder Stufe und Interaktion in einem Prozess. Ein Beispiel für ein solches System wäre der Herstellungsprozess eines Unternehmens, das viele Arten von Gütern herstellt. Dieses komplexe System kann sehr viele Bereiche eines Unternehmens betreffen.
Es gibt im Allgemeinen keine festgelegte Anzahl von Elementen, die ein komplexes adaptives System bilden können, obwohl einige Personen eine Mindestmenge definieren können. Diese Elemente oder einzelne Aktionen können sich auf mehrere verschiedene Arten von Abteilungen in einem Unternehmen erstrecken. Beispielsweise verfügt die Produktionsabteilung eines Unternehmens über ein komplexes System, das unter anderem den Wareneingang, die Produktion, die Buchhaltung und den Verkauf beeinflusst. Jede Aktivität innerhalb dieser Abteilungen kann eine Reihe von Aktivitäten sein, die mindestens ein oder mehrere komplexe adaptive Systeme bilden. Viele Personen sind oft beteiligt, um einzelne Aufgaben im System zu erledigen.
Beziehungen innerhalb eines komplexen adaptiven Systems können nichtlinear sein, was bedeutet, dass eine kleine Änderung große Auswirkungen auf das Gesamtsystem haben kann. In einigen Fällen kann ein Unternehmen eine kleine Änderung am System vornehmen, ohne alle beabsichtigten und unbeabsichtigten Konsequenzen zu berücksichtigen. Das Ergebnis ist eine große Veränderung oder Auswirkung auf das komplexe System, die möglicherweise nicht zum Besseren ist. Eigentümer und Manager sind in der Regel diejenigen Personen, die für die Verwaltung der mit Entscheidungen in Bezug auf das komplexe System verbundenen Veränderungen verantwortlich sind. Unbeabsichtigte Folgen können erhebliche negative Auswirkungen auf die Geschäftsprozesse eines Unternehmens haben.
Feedback, das von einem komplexen adaptiven System gewonnen wird, bezieht sich möglicherweise nicht auf eine einzelne Abteilung oder Umgebung. Das Ergebnis sind Informationen aus dem System, die sich auf mehr als eine Aktivitätsabteilung innerhalb des Prozesses beziehen. In einigen Fällen kann dies das Korrigieren von Aktivitäten etwas erschweren, da es keine einfache Lösung für ein Problem im System gibt. In anderen Fällen kann es vorkommen, dass sich das erhaltene Feedback nicht wirklich auf das ursprüngliche Problem bezieht, für das Informationen ursprünglich gewünscht wurden. Damit wird der Prozess eines komplexen adaptiven Systems und seiner Schwierigkeiten bei der Zuweisung von Grenzen fortgesetzt.