Eine Umsatzsteuer ist eine Steuer, die direkt vom Käufer eines Produkts gezahlt wird und normalerweise auf einem Prozentsatz des Artikelpreises basiert. Eine Verbrauchsteuer hat einen festgelegten Betrag für ein bestimmtes Maß oder eine bestimmte Einheit eines Artikels und erhöht oder verringert sich nicht, wenn der Preis schwankt. Die an der Zapfsäule gezahlte Kraftstoffverkaufssteuer ist eigentlich eine Verbrauchsteuer oder eine Kombination aus einer Verbrauchsteuer und einer von den Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen erhobenen Umsatzsteuer.
In den Vereinigten Staaten erhebt die Bundesregierung eine Verbrauchsteuer pro Gallone auf Benzin, Diesel, Gasohol und Kerosin. Darüber hinaus erheben die Staaten pauschal oder prozentual Steuern. In vielen Gerichtsbarkeiten werden von der Stadt oder dem Landkreis zusätzliche Steuern erhoben. Die Bundesregierung verlangt für Diesel etwas weniger als für Benzin und für Gasohol deutlich weniger. Die einzelnen Bundesstaaten variieren jedoch, einige verlangen mehr für Diesel, andere besteuern entweder alle Kraftstoffe gleich oder bieten nur Rabatte für alternative Kraftstoffe an.
Die kanadische Regierung erhebt drei Steuern auf Kraftstoff: eine Verbrauchsteuer mit einem festgelegten Betrag pro Liter und zwei Verkaufssteuern, die Waren- und Dienstleistungssteuer (GST) und die harmonisierte Verkaufssteuer (HST). Es beseitigt die Verbrauchsteuer auf Heizöl. Darüber hinaus haben Provinzen und Gemeinden die Freiheit, ihre eigene Verbrauchsteuer oder Kraftstoffverkaufssteuer zu erheben. Viele Länder, darunter Kanada und die USA, erheben zusätzliche Kraftstoffsteuern auf große Transportfahrzeuge.
Die Gaspreise in den Ländern der Europäischen Union sind aus zwei Gründen erheblich höher als die Preise in Nordamerika: Versorgung und Besteuerung. Die meisten EU-Länder, mit Ausnahme des Vereinigten Königreichs und der Schweiz, erheben auf Diesel eine niedrigere Kraftstoffverkaufssteuer als auf bleifreies Benzin. Das Vereinigte Königreich erhebt zwei Steuern; die Bundeskraftstoffumsatzsteuer oder die Verbrauchsteuer und die Mehrwertsteuer (MwSt.), die zum Pumpenpreis hinzugerechnet wird. Auf alternative Kraftstoffe wie Erdgas, Ethanol und Biodiesel werden deutlich niedrigere Steuern erhoben.
Die Kraftstoffverkaufssteuer ist eine Methode, mit der Regierungen versuchen, ihr Verhalten zu lenken, indem sie beispielsweise durch hohe Steuern von der Nutzung privater Fahrzeuge abschrecken oder die Umstellung auf umweltfreundlichere Alternativen mit geringeren Steueranreizen fördern. Der Hauptzweck dieser Steuern besteht jedoch darin, Einnahmen zu erzielen. In den meisten Jurisdiktionen geht die bundesstaatliche Kraftstoffverkaufssteuer in die allgemeinen Einnahmen ein, wobei ein Teil für den Bau und die Instandhaltung von Straßen bestimmt ist. Staaten, Provinzen und lokale Gerichtsbarkeiten können Gesetze erlassen, die die Verwendung solcher Mittel auf bestimmte Zwecke beschränken, wie Straßenbau, Modernisierung öffentlicher Versorgungseinrichtungen, Finanzierung von Nahverkehrsprojekten sowie Energieforschung und -entwicklung.
Regionen, die zu Heizzwecken auf Gas oder Öl angewiesen sind, erheben im Allgemeinen auch eine Kraftstoffverkaufssteuer auf dieses Produkt, obwohl einige Gebiete versucht haben, diese Steuer zu senken oder abzuschaffen, da sie Haushalte mit geringerem Einkommen unverhältnismäßig belastet. Ein Pendler kann manchmal Alternativen wie Fahrgemeinschaften und öffentliche Verkehrsmittel nutzen, um erhöhte Kraftstoffkosten zu vermeiden, aber eine Person mit begrenztem Einkommen hat möglicherweise keine andere Möglichkeit, als Öl oder Gas zum Heizen zu verwenden. Menschen mit geringerem Einkommen können es sich in der Regel nicht leisten, Sonnenkollektoren oder Windkraftanlagen zu installieren, um das Heizsystem in ihren Häusern zu ergänzen und letztendlich die Heizkosten zu senken.