Direkte Arbeit ist jede Art von Arbeit, die direkt mit der Herstellung einer Ware oder Dienstleistung verbunden ist. Arbeit dieser Art umfasst keine Aufgaben, die von Managern, Vorgesetzten oder anderen ausgeführt werden, die sich mehr auf administrative und organisatorische Aufgaben konzentrieren. Bei derartigen Arbeitskräften werden nur diejenigen erfasst, die die Maschinen bedienen oder die Aufgaben ausführen, die zur Herstellung von Gütern führen.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, die Idee der direkten Arbeit zu verstehen, besteht darin, sich einen Fertigungsbetrieb anzusehen. Jeder Mitarbeiter, der Aufgaben ausführt, die mit der eigentlichen Montage oder Herstellung der im Werk hergestellten Produkte zu tun haben, gilt als direkte Arbeitskraft. Sowohl Maschinenbediener als auch diejenigen, die an den Maschinen arbeiten, sind direkt in den Produktionsprozess involviert, da sie es ermöglichen, dass die Maschinen die Waren produzieren, die letztendlich an die Kunden verkauft werden. Im Gegensatz dazu würde ein Schichtleiter, obwohl er für die Konsistenz des Betriebs sehr wichtig ist, als indirekte Arbeit betrachtet, da sein Beitrag zum Produktionsprozess nicht die tatsächliche Herstellung der Produkte beinhaltet.
Ein Unterscheidungsmerkmal, das hilft zu erkennen, ob es sich bei einer bestimmten Art von Arbeit um direkte oder indirekte Arbeit handelt, hängt damit zusammen, wie einfach die direkten Arbeitskosten zuzuordnen sind. In Fertigungssituationen muss es möglich sein, die Arbeitskosten den produzierten Produkten zuzuordnen. In Situationen, die die Erweiterung von Diensten beinhalten, muss der Arbeitsaufwand bestimmten Arten von Abrechnungscodes zugeordnet werden, z. B. Kostenstellen oder Kundenangelegenheitsnummern. In Baueinstellungen muss die Arbeit einer Art von Arbeitsauftrag zuordenbar sein.
In vielen Ländern legen staatliche Vorschriften fest, was als direkte Arbeit angesehen werden kann und was nicht. Dies gilt insbesondere für Länder, in denen die Benennung verschiedener Arten von Arbeitskräften einen Einfluss darauf hat, wie die Steuerbelastung für ein bestimmtes Unternehmen berechnet wird. Insbesondere sind Gesetze, die bei der Ausführung der Arbeiten im Rahmen eines Arbeits- oder Arbeitsauftrages gelten können, genau zu beachten.
Wenn beispielsweise ein Qualitätsprüfer alle Produkte inspiziert, bevor sie das Werk verlassen, unabhängig davon, wo die Produkte verkauft werden, besteht die Möglichkeit, dass dieser wichtige Job als indirekte Arbeit eingestuft wird, da er nicht an einen bestimmten Arbeitsauftrag gebunden werden kann. Sollte der Inspektor damit beauftragt werden, nur Produkte zu bewerten, die für einen bestimmten Arbeitsauftrag hergestellt wurden, könnte die geltende Gesetzgebung möglicherweise zulassen, dass dieser Aufwand als direkte Arbeit eingestuft wird. Da die Gesetze von Land zu Land unterschiedlich sein können, muss immer sichergestellt werden, dass die Einstufung von Arbeitnehmern immer den geltenden Vorschriften in der Gerichtsbarkeit entspricht, in der die Arbeit ausgeführt wird.