Peak Oil ist eine Theorie, dass die globale Ölförderung irgendwann ein Maximum erreichen wird, wonach sie, möglicherweise ziemlich steil, zurückgehen wird. Die Sorge ist, dass der Rückgang nach dem Höhepunkt der Produktion eine Reihe sozialer, politischer und wirtschaftlicher Probleme mit potenziell weitreichenden Auswirkungen auslösen könnte, da der Großteil der Welt stark von Erdölprodukten abhängt. Es gibt einige Streitigkeiten darüber, wann sich Peak Oil genau manifestieren wird und was passiert, aber die meisten Leute sind sich einig, dass die Theorie als Anreiz genutzt werden sollte, alternative Energiequellen zu entwickeln, bevor es zu spät ist.
Diese Theorie wurde ursprünglich 1956 von M. King Hubbert aufgestellt und wird manchmal als Hubbert-Peak-Theorie bezeichnet. Hubbert betrachtete eigentlich die Erdölförderung in einzelnen Ländern, aber es war klar, dass die Theorie auf die ganze Welt übertragen werden konnte. Einige Länder scheinen bereits Peak Oil erlebt zu haben, während andere dank der Entwicklung fortschrittlicher Technologien für die Ölförderung immer noch steigende Produktionsraten verzeichnen.
Mehrere Faktoren fließen in Peak Oil ein, was eine Vorhersage erschwert; viele Leute denken, dass wir erst nach dem Überschreiten des Gipfels erkennen, dass wir unseren globalen Höhepunkt erreicht haben. Die Nachfrage ist ein offensichtlicher Faktor, da eine erhöhte Nachfrage die Ölvorräte und -reserven stärker belastet und auch die wachsende menschliche Bevölkerung beim Peak Oil eine Rolle spielt, insbesondere in Ländern, die einen höheren Lebensstandard anstreben. Veränderungen in der Art und Weise, wie Menschen leben, bewirtschaften und reisen, haben die Gleichung ebenfalls erheblich verändert.
Eine der größten Befürchtungen hinter der Peak-Oil-Theorie ist das Potenzial für eine Situation, in der nicht genug Öl vorhanden ist, um den Bedarf der Welt zu decken. In einer solchen Situation könnten sich Länder mit Reserven oder aktiven Förderanlagen in einer sehr schwierigen Lage befinden und der Ölpreis in Ländern mit knappem Angebot dramatisch steigen. Steigende Ölpreise könnten ein wirtschaftliches Chaos auslösen, da die Preise anderer Rohstoffe wie Lebensmittel dank der starken Nutzung von Erdöl in einer Vielzahl von Industrien eng mit den Ölpreisen verbunden sind.
Da eine Peak-Oil-Krise monumental verheerend sein könnte, argumentieren Leute, die die Peak-Oil-Theorie unterstützen, dass alternative Technologien entwickelt werden müssen, um Erdöl zu ersetzen. Da Peak Oil nicht vorhergesagt werden kann, wird argumentiert, dass diese Technologie eher früher als später entwickelt und implementiert werden sollte. Andere meinen, dass sich Peak Oil wahrscheinlich in Form eines Ölplateaus manifestieren wird, was bedeutet, dass die Produktionsraten für einige Zeit stagnieren, bevor sie sinken, was der Welt eine Warnung und Zeit gibt, die Situation anzugehen.