Ein privater Sektor ist der Teil der Wirtschaft eines Landes, der nicht von seiner Regierung kontrolliert wird. Es umfasst alle gewinnorientierten und nicht gewinnorientierten Unternehmen und berücksichtigt alle nicht von der Regierung initiierten wirtschaftlichen Aktivitäten, wie den Bau von Fabriken und anderen Gebäuden, den Kauf von Rohstoffen, die in Fertigwaren umgewandelt werden sollen, und die den Arbeitern gezahlte Löhne und Gehälter. Der andere Teil einer Volkswirtschaft ist der öffentliche Sektor, der von der Regierung kontrollierte Teil der Wirtschaft, einschließlich solcher Dinge wie Gehälter, die an ihre Angestellten gezahlt werden, der Bau von Regierungsgebäuden oder der Kauf von Waffen, Fahrzeugen und Uniformen für das Militär .
Nur wenige moderne Volkswirtschaften verfügen jedoch über Privatsektoren, die ausschließlich in ihrem eigenen Interesse handeln, hauptsächlich durch Profit oder Mission motiviert. Die meisten Regierungen beeinflussen das Handeln ihres Privatsektors entweder direkt oder indirekt durch Vorschriften wie Sicherheitsanforderungen und Finanzvorschriften wie Lohn- und Arbeitszeitgesetze. Es ist schwer, genau zu sagen, welche Maßnahmen der Privatsektor ohne diesen staatlichen Einfluss ergreifen würde, aber es ist falsch zu behaupten, dass ihr Verhalten tatsächlich völlig privat ist. Daher ist es bei der Analyse moderner Volkswirtschaften leicht, zwischen öffentlichem und privatem Sektor zu unterscheiden, aber schwieriger zwischen den beiden zu unterscheiden, wenn die Handlungen dieser privaten Sektoren analysiert werden. So wird beispielsweise die Vergütung privater Unternehmen durch die Lohn- und Arbeitszeitgesetze der Regierung beeinflusst, sodass die Höhe der Löhne und Gehälter nicht allein im Ermessen des Privatsektors festgelegt wird.
Der bedeutende Einfluss der Regierung auf den privaten Sektor ist ein relativ neues Phänomen. In den Vereinigten Staaten begann sie ernsthaft im frühen 20. Jahrhundert, hauptsächlich als Reaktion auf das, was während der industriellen Revolution als Exzesse des ungezügelten Kapitalismus wahrgenommen wurde. Die Verabschiedung von Gesetzen zur Kontrolle von Kinderarbeit, zur Regulierung der Lebensmittel- und Arzneimittelindustrie sowie zur Vorgabe von Arbeitszeit- und Lohnstandards hatte dramatische Auswirkungen auf das Handeln des Privatsektors. Die moderne Gesetzgebung hat diese früheren Vorschriften aktualisiert und zusätzliche Arbeitgeberaktivitäten vorgeschrieben, wie z. B. spezifische Maßnahmen zum Schutz der Sicherheit und Gesundheit der Arbeitnehmer und zur Überwachung der Ergebnisse.
Der Einfluss der Regierung in der Privatwirtschaft wird von manchen als vorteilhaft angesehen, weil er so oft darauf ausgerichtet ist, gesellschaftlich wünschenswerte Ziele zu erreichen, wie stabile Familien und sichere Transportmöglichkeiten. Einige politische Modelle fördern tatsächlich die totale staatliche Kontrolle der gesamten Wirtschaft und verdrängen den privaten Sektor vollständig. Zwei der bemerkenswertesten Versuche, dies zu tun, fanden im 20. Jahrhundert in der Sowjetunion und in China statt, zwei großen kommunistischen Nationen.
Die Sowjetunion, die erste Nation, die eine umfassende Kommandowirtschaft anstrebte, verstaatlichte nach ihrer Revolution von 1917 alle Unternehmen. Die schiere Größe der Agrarnation gab ihr Auftrieb, als sie versuchte, sich zu einer hochindustrialisierten Nation zu entwickeln, und die Wirtschaft wuchs unter zentralisierter Kontrolle. Nach dem Zweiten Weltkrieg, als die Industrialisierung so abgeschlossen wie praktisch war, dominierten jedoch Politiker und politische Ideologien den wirtschaftlichen Entscheidungsprozess und nicht die wirtschaftliche Notwendigkeit, was zu einer kontinuierlichen Verschlechterung der Wirtschaft bis zum Zusammenbruch der Regierung führte 1991.
Chinas strenge staatliche Kontrolle seiner Wirtschaft, die mit der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 begann, wurde 1978 als Reaktion auf eine stagnierende Befehlswirtschaft, die von Ineffizienz und Korruption geprägt war, gelockert. Die Regierung erlaubte die Gründung von Einzelunternehmen und Kleinunternehmen. Die Lockerung der Beschränkungen wurde fortgesetzt, und bis 2010 war die chinesische Wirtschaft auf ein 90-faches Wachstum im Vergleich zu 1977 gewachsen. Während die Regierung in einigen Industrien wie der Schwerindustrie und Energie der dominierende Faktor geblieben ist, hat sie sich angenommen viele kapitalistische Managementprinzipien. Die Expansion des chinesischen Privatsektors war die treibende Kraft für das beispiellose Wachstum seiner Wirtschaft.
Diese Experimente, die das Leben von Milliarden von Menschen beeinflussten, machten deutlich, dass der Privatsektor entscheidend für den Erfolg einer Wirtschaft ist. Ein unregulierter Privatsektor, wie er während der amerikanischen industriellen Revolution gesehen wurde, wird jedoch weithin als schädlich für die Menschen und letztendlich für die Gesellschaft insgesamt wahrgenommen. Historisch betrachtet sind die erfolgreichsten modernen Volkswirtschaften also diejenigen, die über einen starken, aber regulierten Privatsektor verfügen.