Der Universal Product Code (UPC) ist ein häufig auf Verpackungen von Konsumgütern und Lebensmitteln zu findendes Symbol. Es verwendet Barcode-Technologie, die es ermöglicht, eine Produktnummer in einem Format darzustellen, das von Maschinen verstanden werden kann, und erhöht sowohl die Geschwindigkeit als auch die Genauigkeit des Checkout-Prozesses. Das Konzept, maschinenlesbare Symbole für ein effizienteres Einkaufen zu verwenden, stammt mindestens aus den 1940er Jahren, aber begrenzte Technologien verhinderten, dass sich die Idee bis in die 1970er Jahre durchsetzte. Seitdem hat sich der UPC von seinen Wurzeln in der Lebensmittelindustrie auf viele Branchen ausgeweitet und ist sogar zu einem kulturellen Symbol geworden.
Die Barcode-Technologie, von der UPC eine frühe Anwendung war, ermöglicht es, den Zahlencode eines Produkts durch spezielle Symbole darzustellen, die von automatisierten Scannern leicht erkennbar sind. Im UPC-System wird eine Produkt- oder Artikelnummer als eine Reihe von vertikalen Strichen mit unterschiedlichen Breiten und Abständen codiert. Diese Balken werden an der Kasse von einer Maschine gescannt, und ein Computer oder ein Kassenterminal vergleicht die Produktnummer mit einer Datenbank, die Preise für alle möglichen Artikel in einem Geschäft enthält. Diese Datenbank kann jederzeit aktualisiert werden, sodass ein Geschäft den Preis eines Artikels ändern kann, ohne den Barcode zu ändern. Das UPC-System ermöglicht es, Produkte schneller und genauer zu scannen als die manuelle Eingabe durch einen menschlichen Mitarbeiter, eine Verbesserung, die den Einzelhändlern seit der Einführung des Systems in den 1970er Jahren schätzungsweise mehrere zehn Milliarden Dollar pro Jahr eingespart hat.
Für die Struktur eines universellen Produktcodes, der normalerweise 12 Ziffern lang ist, wurden einige sehr spezifische Regeln aufgestellt. Hersteller müssen ein sechsstelliges Firmenpräfix beantragen, das zu den ersten sechs Ziffern eines universellen Produktcodes wird, der den Produkten dieses Unternehmens zugewiesen wird. Weitere fünf Ziffern werden verwendet, um ein bestimmtes Produkt oder eine bestimmte Verpackung zu identifizieren, und eine abschließende Nummer, die als Prüfziffer bekannt ist, kann verwendet werden, um Fehler zu erkennen, die beim Scannen aufgetreten sein können. Die erste Zahl in einem Firmenpräfix gibt auch die Art des gescannten Produkts an: 0,1,6 und 7 für allgemeine Handelswaren, 2 für Artikel mit variablem Gewicht wie Produkte, 3 für Arzneimittel, 4 nur für Zwecke im Geschäft und 5 für Gutscheine.
Automatisiertes Scannen mit maschinenlesbaren Symbolen wurde bereits in den 1940er Jahren vorgeschlagen, aber die primitive Technologie der damaligen Zeit vereitelte Versuche, die Idee zu kommerzialisieren. In den 1970er Jahren hatte sich die optische Scantechnologie jedoch so weit verbessert, dass Lebensmittelgeschäfte sich für die Idee interessieren. Als Reaktion auf die Anfrage eines Lebensmittelkonsortiums nach automatisierten Scan-Vorschlägen demonstrierte IBM ein System, das Zahlen in eine Reihe von vertikalen Strichen kodierte, und 1974 wurde der universelle Produktcode auf einer Packung Wrigleys Kaugummi zum ersten Produkt in der Geschichte gescannt und mit der Technologie gekauft. Nach einer langsamen Einführung in Supermärkten in den 1970er und 80er Jahren expandierte der UPC über Lebensmittelgeschäfte hinaus in andere Einzelhandelsbereiche und wurde sogar zu einer kulturellen Ikone, die in kreativen Geschäften von Kunstausstellungen bis hin zu Science-Fiction-Fernsehen gezeigt wurde.