Das Leistungsbilanzdefizit eines Landes entspricht dem Nettoabfluss von Waren, Dienstleistungen, Kapitaleinkommen und Transfers. Die Leistungsbilanz eines Landes kann jederzeit ausgeglichen, defizitär oder im Überschuss sein. Ob Überschuss oder Defizit, der Nicht-Null-Saldo der Leistungsbilanz muss durch einen gleichen und entgegengesetzten Saldo in der Kapitalbilanz ausgeglichen werden. Die Leistungsbilanz und die Kapitalbilanz zusammen bilden die Zahlungsbilanz eines Landes und müssen immer gleich Null sein.
Um ein Leistungsbilanzdefizit besser zu verstehen, ist es wichtig zu verstehen, was in der Leistungsbilanz enthalten ist. Die Leistungsbilanz umfasst alle Einkommens- und Ausgabenposten einer Volkswirtschaft: Importe und Exporte von Waren und Dienstleistungen, Kapitalerträge und Transferzahlungen. In der Vergangenheit stand die Handelsbilanz im Fokus der Makroökonomen, wobei sich die merkantilistische Politik darauf konzentrierte, die Exporte zu steigern und die Importe zu reduzieren, um einen Handelsüberschuss zu erzielen. Überschüsse wurden als günstige Handelsbilanzen angesehen, und viele Länder arbeiten weiterhin auf Handelsüberschüsse hin, da sie glauben, dass sie am besten für die Wirtschaft sind.
Moderne Makroökonomen versuchen, sich mehr auf die Gesamtheit der Leistungsbilanz zu konzentrieren, zum Teil, weil Handelsdefizite nicht immer schlecht für eine Volkswirtschaft sind, und zum Teil, weil der Transfer von Dienstleistungen und Kapitalerträgen eine wichtigere Rolle im internationalen Handel spielt . Zu den Dienstleistungen im Girokonto gehören Dinge wie Auslandsreisen, Versand und Finanzdienstleistungen. Zu den Kapitalerträgen zählen die Erträge aus ausländischen Kapitalanlagen oder Inlandsvermögen im Ausland. Der Leistungsbilanzsaldo ist der Nettosaldo der exportierten und importierten Waren zuzüglich des Nettobetrags der exportierten und importierten Dienstleistungen zuzüglich des Nettoeinkommens aus Kapitalein- und -ausgängen, zuzüglich der Nettotransfers, die Zahlungen ohne Gegenleistung für Waren und Dienstleistungen darstellen wie Auslandshilfe. So kann die Leistungsbilanz je nach Höhe der Einnahmen und Ausgaben entweder einen Überschuss oder ein Defizit aufweisen – oder theoretisch vollkommen ausgeglichen sein.
Wenn die Leistungsbilanz ein Defizit aufweist, muss ein Land einen Weg finden, die zusätzlich gekauften Waren und Dienstleistungen zu bezahlen. Das Kapitalkonto umfasst alle Vermögenstransaktionen zwischen dem Heimatland und anderen Ländern. Mit anderen Worten, das Kapitalkonto umfasst alle Kredite oder Kredite zwischen einem Land und anderen. Das Kapitalkonto umfasst private Kredite und Kredite sowie staatliche Kredite und Kredite, entweder durch Veränderungen der offiziellen Währungsreserven oder durch den Kauf und Verkauf von Staatsanleihen. Entscheidend ist, dass ein Leistungsbilanzdefizit durch einen Überschuss in der Kapitalbilanz ausgeglichen werden muss, damit die internationale Zahlungsbilanz gleich Null ist.