Freihäfen, auch Freizonen oder Freihandelszonen genannt, sind Gebiete in der Nähe von Anlaufhäfen, die gelockerte Zölle und Kontrollen bieten. Häfen dieser Art befinden sich traditionell neben Dockbereichen, in denen Schiffe be- und entladen werden. Seit dem Aufkommen des Flugverkehrs ist es auch möglich, einen freien Hafen neben einer Reihe von Flughäfen zu finden, die internationale Flugdienste anbieten. Wenn sich der Freihafen in der Nähe eines Flughafens befindet, wird er häufiger als Zollbereich bezeichnet.
Es gibt mehrere grundlegende Merkmale, die für jeden Freihafen gelten, egal ob er in der Nähe des Wassers oder in der Nähe einer Landebahn eines Flughafens liegt. In beiden Fällen ermöglicht der Bereich die Annahme und Einlagerung von Waren, die für den Rückversand bestimmt sind, für kurze Zeit, oft zollfrei während der Lagerung der Waren. Diese Annehmlichkeit kann besonders für Importeure hilfreich sein, die möglicherweise einige Tage benötigen, um den Bodentransport von dem Punkt, an dem die Waren in das Land gelangt sind, bis zu ihrem endgültigen Bestimmungsort zu organisieren. Für den Fall, dass bei der Ankunft der Ware im Land bestimmte Papiere eingereicht werden müssen, kann der Importeur durch die Nutzung des Freihafens auch kostspieligere Lagermethoden vermeiden, z verarbeitet.
Der gleiche grundlegende Prozess kann verwendet werden, wenn Waren für den Export in einen anderen Anlaufhafen geplant sind. In diesem Szenario können die Waren an einen Hafen in einem Land geliefert worden sein, wo sie auf ein anderes Schiff umgeladen werden und zu ihrem endgültigen Bestimmungsort weiterfahren. Für den Fall, dass die Schiffe nicht am selben Tag im selben Hafen liegen, kann die Ware gelöscht, im Freihafenbereich gelagert und nach Ankunft auf das zweite Schiff verladen werden. Dadurch können Verzögerungen bei anderen Sendungen vermieden und ein reibungsloser Übergang des Verkehrs in den Hafen und aus dem Hafen ermöglicht werden.
Heute findet man in fast jedem Land, das Exporte von internationalen Standorten erhält, mindestens einen freien Hafen. Diese Häfen helfen zwar bei der Lagerung, sind aber oft auch unverzichtbare Komponenten im Verteilungsprozess der Waren, sobald sie den richtigen Anlaufhafen erreichen. Viele Unternehmen verlassen sich stark auf die Nutzung von Freihäfen, um den Warenfluss von einem Land in ein anderes konsistent, zeitnah und für alle Beteiligten gewinnbringend zu halten.