Die Papierwirtschaft bezieht sich im Allgemeinen auf Märkte, auf denen der Wert von Vermögenswerten auf dem Papier gehandelt wird, anstatt dass die physischen Vermögenswerte selbst den Besitzer wechseln. Oft haben diejenigen, die mit den Vermögenswerten handeln, nicht die Absicht, das physische Produkt jemals in Besitz zu nehmen. Sie hoffen einfach, den maximalen Gewinn aus der Ware herauszuholen, bevor der Vertrag zur Lieferung fällig wird. Eine andere Verwendung des Begriffs Papierwirtschaft bezieht sich auf eine Wirtschaft, die auf Dienstleistungsberufen basiert, die kein physisches Produkt produzieren und daher der Wirtschaft keinen großen realen Wert hinzufügen.
Bei Märkten basiert der Großteil des Handels und der realisierten Gewinne auf Papier. Wenn Händler der Meinung sind, dass eine bestimmte Ware zum Zeitpunkt der Lieferung wertvoller sein wird, kaufen sie möglicherweise in der Erwartung, dass der Kontrakt mehr wert ist. Dies birgt ein hohes Risiko, da der Händler irgendwann den Vertrag verkaufen oder das Produkt annehmen muss. Dies kann dazu führen, dass der Händler einen Verlust erleidet, wenn der Wert des Produkts sinkt.
Die Papierwirtschaft wurde in einigen Fällen dafür kritisiert, den Wert eines Produkts künstlich aufzublähen. Öl ist eines der Paradebeispiele dafür. Viele Analysten sind der Meinung, dass der Wert von Öl, wenn er steigt oder fällt, die Marktbedingungen, die durch Angebot und Nachfrage definiert werden, möglicherweise nicht wirklich widerspiegelt. Trotz dieses angeblichen Widerspruchs bestimmen Händler den Preis der Kontrakte, indem sie spekulativ kaufen und verkaufen, ohne die tatsächliche Situation aus erster Hand zu kennen. In fast allen Fällen tun Händler dies, ohne jemals wirklich zu wollen, dass das Produkt gekauft oder verkauft wird.
Der Begriff Papierwirtschaft kann bis zu einem gewissen Grad auch für Börsen auf der ganzen Welt gelten. Oftmals tun diejenigen, die Aktien kaufen, dies nicht, weil sie wirklich eine Beteiligung an einem bestimmten Land wünschen. Vielmehr versuchen sie einfach, einen Gewinn zu erzielen, der auf der Wertsteigerung der Unternehmen basiert, von der sie glauben, dass sie an Wert gewinnen werden. Was sie in Wirklichkeit tun, ist das Trading von Papieren, was sie standardmäßig zu Eigentümern eines Unternehmens macht, wenn auch vorübergehend, ob dies ihr endgültiges Ziel ist oder nicht. Sie werden in der Regel niemals an Aktionärsversammlungen teilnehmen oder sich aktiv am Unternehmen beteiligen.
In geringerem Maße kann die Hauswirtschaftslehre für diejenigen gelten, die in Dienstleistungsberufen wie Sekretärinnen und Verkaufsstellen tätig sind. Diese Personen produzieren kein Produkt, sondern kümmern sich einfach um den Papierkram, der mit konkreteren Transaktionen verbunden ist. Ob diese Positionen wertvoll sind, hängt vom Unternehmen und dem Wert ab, den es ihnen beimisst. Volkswirtschaften, die mehr auf Dienstleistungen als auf Produkten basieren, gelten im Allgemeinen als schwächer und anfälliger für Konjunkturabschwünge, obwohl es immer Ausnahmen gibt, da einige Dienstleistungen von Natur aus wertvoller sind als andere.