Ein Trittbrettfahrer ist eine natürliche oder juristische Person, die von etwas profitiert, ohne so viel wie andere Menschen beizutragen. Das klassische Beispiel und Ursprung des Begriffs ist ein Trittbrettfahrer in öffentlichen Verkehrsmitteln. Menschen, die in einen Bus einsteigen, ohne den Fahrpreis zu bezahlen, profitieren von dem von anderen Mitfahrern bezahlten Bus sowie von Steuerabgaben, die Geld für den Transport sammeln. Wenn genügend Leute die Fahrpreise umgehen, wird der Bus nicht mehr nachhaltig betrieben.
Trittbrettfahrer konsumieren entweder mehr von etwas als andere oder sie tragen weniger dazu bei, manchmal sogar beides. Es gibt eine Reihe von Beispielen für Trittbrettfahrer in der Geschäftswelt, da sich Unternehmen oft zusammenschließen, um gemeinsame Ziele zu erreichen, und sogar Unternehmen, die nicht teilnehmen, Vorteile erhalten. Ein klassisches Beispiel spielt sich in den Innenstadtbezirken vieler Kleinstädte ab. Unternehmer bilden Kollektive und investieren in Maßnahmen, um die Innenstadt attraktiver zu machen, und Betriebe, die keinen Beitrag leisten, profitieren dennoch vom erhöhten Fußgängerverkehr.
Wenn Unternehmen sich kollektiv bereit erklären, ein Vorhaben zu unterstützen, besteht immer die Gefahr, dass ein Trittbrettfahrer auftaucht. Die Strukturierung der Bemühungen, Trittbrettfahrern etwas Raum zu geben, kann Unternehmen helfen, das Trittbrettfahrerproblem zu bewältigen, aber Unternehmen fühlen sich oft verärgert, wenn sie dafür bezahlen, dass jemand anderes davon profitiert. Ein weiteres Beispiel für das Trittbrettfahrerproblem taucht im Patentrecht auf, wo große Unternehmen große Lizenzen an andere Unternehmen zahlen, um diese daran zu hindern, Patente gegen sie durchzusetzen, und dann kleinere Unternehmen von der fehlenden Durchsetzung profitieren.
Dieses Problem kann auch an Gewerkschaftsarbeitsplätzen auftauchen. Arbeitnehmer, die einer Gewerkschaft angehören, zahlen Beiträge sowie Zeit für Gewerkschaftsversammlungen und Abstimmungen. Im Gegenzug verhandelt die Gewerkschaft für sie bessere Löhne und andere Leistungen. Arbeitnehmer, die nicht der Gewerkschaft angehören, erhalten diese Leistungen ohne Beitragspflicht. An Gewerkschaftsarbeitsplätzen werden eine Reihe von Taktiken eingesetzt, um Trittbrettfahrer zu entmutigen, da Gewerkschaften auf Beiträge von möglichst vielen Menschen angewiesen sind, um zu funktionieren.
Ressentiments gegen Trittbrettfahrer können sich auch in der Sozialpolitik niederschlagen. Viele Nationen haben Steuersysteme mit unterschiedlichen Stufen, die darauf abzielen, Fairness zu fördern, indem sie die Steuerlast für Mitglieder der Gesellschaft mit niedrigem Einkommen verringern. Wohlhabende Mitglieder der Gesellschaft ärgern sich möglicherweise über die Tatsache, dass sie höhere Steuern zahlen und weniger wahrscheinlich die mit diesen Steuern bezahlten Dienstleistungen in Anspruch nehmen, und argumentieren, dass Menschen mit niedrigem Einkommen Trittbrettfahrer sind. In der Sozialpolitik wie auch in der Wirtschaft überwiegt jedoch das Nettogut der scheinbaren Ungleichheit manchmal die Kosten für Personen, die etwas mehr beitragen.