Ein Arbeitsvertrag ist eine rechtsverbindliche Vereinbarung zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer, die die Bedingungen des Arbeitsverhältnisses festlegt. Arbeitsverträge werden im Allgemeinen durchgesetzt, solange die Bedingungen nicht ungeheuerlich sind und der Arbeitnehmer nicht verpflichtet ist, seine Rechte nach dem Arbeitnehmerschutzgesetz abzuschaffen. Solche Verträge schreiben im Allgemeinen bestimmte Aspekte des Verhaltens von Arbeitnehmern und Arbeitgebern vor.
In den Vereinigten Staaten erfolgt die meiste Beschäftigung nach Belieben. Dies bedeutet, dass ein Arbeitgeber jeden gewünschten Mitarbeiter aus jedem beliebigen Grund entlassen kann, mit Ausnahme der Gründe, die durch Antidiskriminierungsgesetze wie Titel VII oder das Americans with Disabilities Act verboten sind. Ein Mitarbeiter kann auch jederzeit und ohne Angabe von Gründen kündigen. Daher ist in den USA kein Arbeitsvertrag erforderlich.
Andere Länder verlangen den Abschluss von Arbeitsverträgen. Im Vereinigten Königreich z Arbeitnehmer, der eine Stelle antritt, und muss die Kündigung schriftlich mitteilen. Unabhängig davon, ob ein Arbeitsvertrag fakultativ ist, wie in den Vereinigten Staaten, oder obligatorisch, wie im Vereinigten Königreich, soll der Vertrag die Bestimmungen des Verhältnisses zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber klarstellen. Mit anderen Worten, es erklärt genau, was jede Partei tun muss und welche Verpflichtungen sie gegenüber der anderen Partei hat.
Es ist üblich, dass ein Arbeitnehmer in einem Arbeitsvertrag eine Kündigung vor dem Verlassen des Arbeitsplatzes verlangt. Es ist auch üblich, dass in einem solchen Vertrag die Pflichten festgelegt sind, die ein Arbeitnehmer erfüllen muss, um seinen Arbeitsplatz zu behalten. In einem solchen Vertrag können auch andere Bestimmungen enthalten sein; Beispielsweise kann ein Mitarbeiter zustimmen, nach Beendigung des Arbeitsplatzes für einen bestimmten Zeitraum nicht für einen Wettbewerber zu arbeiten oder Geschäftsgeheimnisse nicht weiterzugeben.
Arbeitgeber haben auch Verpflichtungen aus dem Arbeitsvertrag. Ein solcher Vertrag legt im Allgemeinen die Verfahren fest, die ein Arbeitgeber durchlaufen muss, um einen Arbeitnehmer zu kündigen. Diese Verfahren können schriftliche Warnungen oder andere Schritte beinhalten. Ein Vertrag kann einem Arbeitnehmer auch eine bestimmte Beschäftigungsdauer – beispielsweise einen einjährigen Vertrag – garantieren, solange der Arbeitnehmer seine Arbeit angemessen ausführt oder bestimmte Anforderungen erfüllt.