Ein Wirtschaftskrieg ist eine Strategie, bei der versucht wird, einen Feind oder Konkurrenten zu besiegen, indem verschiedene Methoden verwendet werden, um die finanzielle und wirtschaftliche Stabilität dieses Feindes zu untergraben. Wirtschaftskrieg dieser Art kann sich gegen ein anderes Unternehmen richten oder sogar Aktivitäten beinhalten, die dazu dienen, die Handelsmöglichkeiten einer bestimmten Nation einzuschränken. Typischerweise besteht die Idee hinter einem Wirtschaftskrieg darin, die Effektivität des Ziels zu neutralisieren, indem die Ressourcen, die zur Verteidigung oder Aufrechterhaltung des Status quo dieses Zielunternehmens verwendet werden können, schrittweise verringert werden.
Da die Strategie im Geschäftsprozess angewendet wird, wird ein Wirtschaftskrieg den Versuch beinhalten, den Ruf eines Konkurrenten mit verschiedenen Mitteln zu untergraben. Ein Ansatz besteht darin, eine aggressive Preiskampagne zu verfolgen, bei der Waren und Dienstleistungen zu Stückpreisen verkauft werden, die unter den Kosten liegen, die das Ziel bei der Herstellung seiner eigenen Produktlinien anfällt. Ein anderer Ansatz erfordert, den Ruf des Konkurrenten schrittweise zu schädigen, damit sich die Verbraucher an andere Anbieter wenden, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Beide Methoden können gleichzeitig angewendet werden, oft mit dem Effekt, den Wettbewerber ganz aus dem Geschäft zu drängen.
In Bezug auf die Weltwirtschaft ist es möglich, einen Wirtschaftskrieg zu führen, der darauf abzielt, die wirtschaftliche Stabilität einer Zielnation zu lähmen. Dieser Ansatz beinhaltet häufig den Einsatz von Handelsbeschränkungen als Mittel, um die Fähigkeit des Ziels zu beeinträchtigen, lebenswichtige Güter zu importieren, die nicht in diesem Land produziert werden, und gleichzeitig Wege zu finden, die Nachfrage nach den exportierten Gütern des Landes zu reduzieren oder zu eliminieren. Um diese Art von Handelskrieg zu schaffen, ergreifen Nationen, die die Wirtschaft eines Gegners lahmlegen wollen, oft eine Reihe von Handelspolitiken, die den Gegner schließlich in eine Rezession oder möglicherweise sogar in eine wirtschaftliche Depression stürzen. Die Handelsbeschränkungen bleiben bestehen, bis die Auswirkungen dieser Nation neutralisiert sind und sie vor den Forderungen der Nationen kapitulieren, die den Krieg inszeniert haben.
Wie jeder Krieg hat auch ein Wirtschaftskrieg in der Regel ein bestimmtes Ziel vor Augen. Die während des Krieges angewandten Prozesse können sich je nach der im Verlauf des Krieges auftretenden Ereigniskette ändern. Sollten sich beispielsweise andere Parteien dafür entscheiden, in den wirtschaftlichen Kampf einzutreten, indem sie sich auf die Seite der angegriffenen Einheit stellen, müssen diejenigen, die den Krieg begonnen haben, möglicherweise bestimmte Methoden verfeinern, um die zusätzliche Unterstützung zu kompensieren und dennoch das gewünschte Ziel zu erreichen. Abhängig von der Fähigkeit des Ziels, den Angriffen standzuhalten und möglicherweise eine Art Gegeninitiative zu starten, kann ein Wirtschaftskrieg über Jahre andauern, bevor eine Lösung gefunden wird.