Im modernen Englisch ist ein Gastwirt ein Wirt einer Taverne, eines Wirtshauses oder einer ähnlichen Einrichtung. Der Begriff bezog sich jedoch ursprünglich auf einen Zöllner im Römischen Reich; Wenn Sie sich jemals über die häufige Erwähnung von „Wirtsleuten“ in der Bibel gewundert haben, waren diese Zöllner tatsächlich Teilnehmer des römischen Steuersystems und keine fröhlichen Tavernenbesitzer. Das Wurzellatein für beide Wörter ist gleich; es kommt von publicus, für „öffentlich“.
In der Römerzeit erhoben Zöllner im Rahmen eines Vertragssteuersystems Steuern, Zölle und andere Einnahmen von der Öffentlichkeit. Anstatt sich mit der Steuererhebung selbst zu befassen, erteilte die römische Regierung Verträge an Leute, die öffentliche Einnahmen gegen eine Kürzung der Einnahmen eintreiben würden. Einige Zöllner wurden unter diesem System ziemlich wohlhabend, und im ersten Jahrhundert n. Chr. kritisierten viele Leute die Rolle der Zöllner, die oft korrupt und gierig sein konnten. Im zweiten Jahrhundert n. Chr. waren diese Zöllner zugunsten anderer Systeme weitgehend verschwunden.
Der Begriff „Wirtschaftler“ wurde in verschiedenen Teilen Europas weiterhin für Steuereintreiber verwendet, bis sich im 18. Neben der Verwaltung einer Taverne kann ein Wirt auch Unterkünfte betreiben und andere Dienstleistungen anbieten, wie etwa bezahlte weibliche Gesellschaft durch ein Netzwerk von Prostituierten. Im modernen Sinne wird der Begriff ausschließlich für den Inhaber eines Pubs verwendet, typischerweise in Großbritannien oder Irland.
In der Pubkultur Irlands und Großbritanniens ist der Wirt eine wichtige Figur. Die meisten Leute haben eine lokale Kneipe, die sie regelmäßig besuchen, und Gastwirte werden oft mit ihren Stammkunden vertraut. Ein guter Wirt verfolgt die bevorzugten Getränke und die Ereignisse im Leben der Menschen, ähnlich wie ein Barkeeper in den Vereinigten Staaten. Die Wirtsleute bieten in erster Linie eine Auswahl an Bieren an, aber oft werden auch alkoholfreie Getränke und Spirituosen angeboten, und einige Grundnahrungsmittel können ebenfalls erhältlich sein.
Im Allgemeinen ist der Wirt der Besitzer oder Manager einer Kneipe oder Taverne, während das Personal unter verschiedenen anderen Titeln bekannt sein kann. Eine gute Kneipe ist ein gemütlicher, freundlicher Ort mit einem sympathischen Wirt, der das Erlebnis für alle Ankömmlinge angenehm macht. Es kann auch eine Quelle für lokale Nachrichten sein, sowie ein Ort, um Sportveranstaltungen zu verfolgen oder ein Lieblingsbier zu genießen.