Un lácteo es uno de los capilares linfáticos que ayudan a absorber las grasas de la dieta en el intestino delgado. Los lácteos fueron descubiertos por Gaspare Aselli, un médico, anatomista y cirujano italiano que trabajó a fines del siglo XVI y principios del siglo XVII. Cuando una comida se digiere en el intestino delgado, los lácteos generalmente adquieren un color blanco debido a la acumulación de glóbulos de grasa en su quilo o linfa. Los lácteos se encuentran típicamente en las vellosidades del intestino delgado.
El propósito de un lácteo es mover el quilo, un tipo de linfa, a través de los intestinos. Esto puede ayudar a mantener la circulación linfática a través del intestino delgado. Los lácteos también pueden ayudar a transferir nutrientes del intestino delgado al torrente sanguíneo.
Cuando la comida se digiere, generalmente se descompone en el estómago y pasa al intestino delgado. Allí, pequeñas moléculas de nutrientes generalmente pasan a las vellosidades, que recubren la pared intestinal. Estas pequeñas proyecciones permiten que los nutrientes pasen del intestino delgado al torrente sanguíneo, donde pueden nutrir el cuerpo.
No todas las moléculas de nutrientes que pasan a las vellosidades pueden ingresar al torrente sanguíneo. Cada vellosidad contiene un capilar lácteo o linfático en su centro. Muchas de las grasas dietéticas en los alimentos digeridos ingresan a estos capilares linfáticos. Allí, las grasas de la dieta generalmente se mezclan con la linfa para formar quilo, un tipo particular de linfa generalmente producida por el lácteo.
Luego, los lácteos generalmente transfieren el quilo a los vasos linfáticos en las paredes del intestino delgado. A partir de ahí, generalmente pasa a los vasos linfáticos más grandes que lo llevan al interior de la cisterna. La cisterna chyli es una cámara que generalmente se encuentra en la parte posterior de la cavidad abdominal. Los troncos linfáticos intestinales y lumbares derechos conducen típicamente a la cisterna del quilo, transfiriendo su linfa desde la región pélvica y la parte inferior del cuerpo. A partir de ahí, el quilo generalmente pasa a través del conducto torácico hacia la vena subclavia.
En este punto, lo más probable es que el quilo haya transferido la linfa y las grasas de la dieta que contiene a la sangre, donde generalmente puede convertirse en lipoproteínas y usarse como combustible o almacenarse.