Ein Geschäftsvorschlag ist ein schriftlicher Vorschlag, der von einem Verkäufer vorgelegt wird und der dazu bestimmt ist, einem potenziellen Käufer Geschäfte zu machen. Er unterscheidet sich von einem Geschäftsplan, der in erster Linie darauf ausgelegt ist, Startkapital zu erhalten, indem er die organisatorischen und betrieblichen Aspekte des Unternehmens detailliert beschreibt, um sein Gewinnpotenzial zu demonstrieren. Ein Geschäftsvorschlag ist auch deshalb einzigartig, weil er viel mehr enthält als Zahlen und Statistiken, die durch Tortendiagramme und Grafiken dargestellt werden. Ersteres beinhaltet die Angebotserstellung, die darauf abzielt, einen bestimmten Markt zu identifizieren und anzusprechen und solide zu demonstrieren, wie der Bieter maßgeschneiderte Lösungen für die Bedürfnisse der Käufer in diesem Markt liefern kann.
Geschäftsvorschläge variieren in Umfang und Zielgruppe. Beispielsweise kann ein kleines Unternehmen eine begrenzte Anzahl von Vorschlägen stapelweise an größere Unternehmen richten, in der Hoffnung, neue Geschäftszweige aufzubauen. Andererseits kann ein Unternehmen einen Vorschlag als Reaktion auf eine Ausschreibung für ein bestimmtes Projekt erstellen, die von einem privaten Unternehmen oder einer Regierungsbehörde veröffentlicht wurde. Diese beiden Szenarien stellen die beiden grundlegenden Arten von Vorschlägen dar, die erbeten und unaufgefordert sind.
Ein unaufgeforderter Geschäftsvorschlag kann als begleitendes Marketingmaterial wie eine Broschüre angesehen werden. Sie sind weitgehend breit gefächert, da sie kein bestimmtes Unternehmen namentlich ansprechen oder versuchen, einen Verkauf abzuschließen. Stattdessen wird ein solches informelles Angebot erstellt, um potenziellen Kunden ein Produkt oder eine Dienstleistung per Direktmailing vorzustellen, indem das Material nach einem „kalten“ Verkaufsgespräch zurückgelassen wird oder gedruckte Informationen auf Messen zur Verfügung gestellt werden.
Ein erbetener Geschäftsvorschlag ist ganz anders und viel detaillierter. Wie bereits erwähnt, kann ein Unternehmen oder eine Regierungsbehörde eine Ausschreibung für ein bestimmtes Projekt veröffentlichen, die auch als Ausschreibung (RFP) oder Ausschreibung (IFB) bekannt ist. Da das Projekt in der Regel mehreren Bewerbern gleichzeitig angeboten wird, entspricht der Vorschlag des erfolgreichen Bieters in der Regel den spezifischen Anforderungen des Projekts, jedoch zum niedrigsten Preis.
Es gibt jedoch noch eine dritte Art von Geschäftsvorschlag, und das ist ein informell erbetener Vorschlag. Dies ähnelt zwar einer Aufforderung zur Angebotsabgabe, wird jedoch im Allgemeinen nur auf einen Anbieter gleichzeitig ausgedehnt. Tatsächlich ergibt sich diese Gelegenheit meistens daraus, dass sich ein Anbieter und ein potenzieller Kunde auf einem Kongress oder einer Messe kreuzen. Ein weiterer wesentlicher Unterschied zwischen einem informell angeforderten Angebot und einem angeforderten Angebot besteht darin, dass der Anbieter im schriftlichen Angebot keine spezifischen Anforderungen erfüllen muss. Es wird lediglich durch ein bekundetes Interesse an dem Produkt oder die Dienstleistung, die der Anbieter anzubieten hat, und einer formlosen Anfrage nach weiteren Informationen angeworben.