Bei einer befristeten Beschäftigung handelt es sich um eine kurzfristige Beschäftigung oder auf Abruf, bei der kein langfristiger Vertrag zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer abgeschlossen werden muss. Es gibt viele verschiedene Arten von Zeitarbeitsverhältnissen, darunter Saisonarbeit, Projektarbeit und Rufbereitschaft. Während die zeitweilige Beschäftigung sowohl für Arbeitgeber als auch für Arbeitnehmer wirtschaftlich und praktisch nützlich sein kann, glauben einige Wirtschaftsexperten, dass sie auch zur Deckung einer Vielzahl von rechtlichen und moralischen Verstößen verwendet werden kann.
Der wichtigste Unterschied zwischen einer befristeten Beschäftigung und einem traditionellen Arbeitsplatz ist die Schaffung eines befristeten Arbeitsvertrags. In einem traditionellen Job werden Arbeitnehmer in der Regel ohne ein Enddatum eingestellt, obwohl sowohl Arbeitgeber als auch Arbeitnehmer das Recht behalten, die Vereinbarung jederzeit zu beenden. Bei einer befristeten Anstellung sieht der Vertrag in der Regel eine Anstellungsdauer vor, die ein Projektabschlusstermin oder ein Saisonwechsel sein kann. Einige Zeitarbeitskräfte können am Ende ihres befristeten Arbeitsvertrags als Festangestellte eingestellt werden und schließen dann in der Regel einen neuen Vertrag als Vollzeitkraft ab.
Befristete Arbeitsverträge können in einer Vielzahl von Situationen nützlich sein, werden jedoch am häufigsten verwendet, um die Produktivität am Arbeitsplatz in hochaktiven Zeiten zu steigern. Saisonarbeiter können beispielsweise in den Wochen vor der Ferienzeit in Einzelhandelsgeschäften eingestellt werden, um den größeren Andrang auszugleichen. In der Landwirtschaft können auch während der Pflanz- oder Erntesaison Saisonarbeiter eingestellt werden, um in diesen entscheidenden Zeiten maximale Effizienz zu gewährleisten. Projektbeschäftigte, wie freiberufliche Bauarbeiter oder Filmteams, können auf Zeitbasis eingestellt werden, um einen bestimmten Job zu erledigen. Mitarbeiter auf Abruf haben möglicherweise eine längere Vertragslaufzeit als andere Notfallmitarbeiter, können jedoch aufgrund der begrenzten tatsächlich verfügbaren Arbeitszeiten dennoch einen Notfallstatus erhalten.
Einige Unternehmen halten es für wirtschaftlich sinnvoll, anstelle traditioneller Vollzeitstellen eine befristete Beschäftigung anzubieten. Ein Betrieb braucht zum Beispiel nicht das ganze Jahr über 50 Arbeiter, aber während der Erntezeit kann er dringend 50 Arbeiter brauchen. Der Einsatz von Zeitarbeitskräften kann dazu beitragen, verschwenderische Ausgaben zu reduzieren, indem sichergestellt wird, dass Gehälter nur dann gezahlt werden, wenn die Arbeit erforderlich und abgeschlossen ist.
Leider zeigen einige Untersuchungen, dass befristete Arbeitsverträge häufig dazu verwendet werden, die Steuer- und Arbeitgeberbeitragsanforderungen zu umgehen und Arbeitnehmer, die dringend einen Arbeitsplatz benötigen, ausnutzen können. Skrupellose Arbeitgeber halten möglicherweise ein Kontingent an Vollzeitbeschäftigten, bieten aber nur eine Reihe von Kurzzeitverträgen an, anstatt zu Vollzeitverträgen überzugehen. Diese Methode ermöglicht es dem Arbeitgeber, Beiträge zur Sozialversicherung, zur Krankenversicherung oder zur Ausgleichskasse für Arbeitnehmer zu vermeiden.