In einer Marktwirtschaft werden die Warenkosten durch Marktdynamiken wie Angebot und Nachfrage bestimmt und nicht durch Entscheidungen staatlicher Entscheidungsträger. Die meisten Nationen in der westlichen Welt wie die Vereinigten Staaten, Kanada und Deutschland haben eine Marktwirtschaft, und diese Art von Wirtschaft ist in anderen Teilen der Welt, einschließlich Asien und Afrika, nicht ungewöhnlich. Andere Nationen neigen dazu, gemischte Volkswirtschaften zu haben, obwohl es in bestimmten Ländern Planwirtschaften gibt.
Das Konzept der Marktwirtschaft entstand vor Jahrhunderten, als die Menschen begannen, Güter wie Weizen, Gold und Wolle zu tauschen. In vielen Bereichen konnten die Bauern untereinander Preise für diese Waren aushandeln, und diese Freiheit, die Kosten der Waren zu verhandeln, ist das Herzstück der modernen Marktwirtschaft. Die Kosten bestimmter Waren wurden einst von Monarchen oder Feudalherren kontrolliert, aber im 18. und 19. Jahrhundert wurden solche Regeln in vielen Gebieten gelockert und Gesellschaften auf der ganzen Welt gingen zur Marktwirtschaft über.
Während des 20. Jahrhunderts glaubten totalitäre kommunistische Regime in Osteuropa, Asien und Teilen Afrikas, dass die Marktwirtschaft die Reichen begünstige und der Durchschnittsbürger von einer Planwirtschaft profitieren würde. In Ländern wie der Sowjetunion, China und Albanien übernahmen Regierungsbehörden die Verantwortung für die Preisgestaltung von Produkten und Rohstoffen. Außerdem wurden Lohnkontrollen eingeführt, die oft dazu führten, dass Fach- und Ungelernte den gleichen Lohn erhielten. Theoretisch hätte jeder die gleiche Möglichkeit, die Waren zu kaufen, da Löhne und Preise im ganzen Land gleich waren.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts brachen in vielen Ländern mit Planwirtschaften zivile Unruhen aus. In einigen dieser Länder wie Ungarn, Polen und Rumänien beschlossen die Behörden, die Preiskontrollen abzuschaffen und eine Marktwirtschaft nach westlichem Vorbild zu übernehmen. Aus logistischen Erwägungen und ideologischen Überzeugungen beschlossen die Regierungen einiger anderer Nationen, die Kontrolle über einige Aspekte der Wirtschaft zu behalten, aber den Marktkräften zu erlauben, die Preise für bestimmte Waren und Dienstleistungen zu bestimmen. Solche Nationen sollen eine gemischte Wirtschaft haben.
Theoretisch haben Regierungen in Ländern mit Marktwirtschaft eine Laissez-faire-Haltung, was bedeutet, dass die Politiker nicht versuchen, die Richtung der Wirtschaft zu manipulieren. Dennoch haben Regierungsbehörden in vielen westlichen Ländern in Zeiten der Rezession Maßnahmen ergriffen, um die Preisbewegungen zu beeinflussen. Zu diesen Maßnahmen gehören staatliche Stellen, die Hypotheken versichern, um Kreditgeber zu ermutigen, Kredite zu schreiben, mit dem Endergebnis, dass die Hauspreise stabil bleiben oder steigen. Kritiker solcher Maßnahmen sagen, dass Regierungen in Ländern mit echter Marktwirtschaft solche Maßnahmen nicht ergreifen sollten, während Befürworter solcher Maßnahmen argumentieren, dass diese Schritte gelegentlich notwendig sind, um zu verhindern, dass Rezessionen in wirtschaftliche Depressionen übergehen.