Eine Volkswirtschaft ist die zentrale Umgebung, in der Individuen Waren und Dienstleistungen kaufen, verkaufen oder handeln. Es gibt viele Arten von Ökonomien, wie lokale, Markt- und Kommandowirtschaften, unter anderem dazwischen. Die verschiedenen Arten der Marktwirtschaft umfassen marktorientierte, aufstrebende und freie Marktwirtschaft. Marktorientierte Volkswirtschaften stehen entweder erst am Anfang oder werden mit einem zentralen Planer gemischt; Schwellenländer neigen dazu, sich den Prinzipien des freien Marktes zu öffnen; und freie Marktwirtschaften sind etablierte Volkswirtschaften mit geringen oder keinen staatlichen Eingriffen. Die meisten Formen der Marktwirtschaft werden diese Phasen irgendwann durchlaufen.
Marktorientierte Volkswirtschaften beginnen in der Regel, sobald die lokale Wirtschaft zu wachsen beginnt. Zum Beispiel kann ein Tauschsystem oder eines, in dem eine Kommunalwirtschaft existiert, zu einer marktorientierten Wirtschaft übergehen. Diese Formen der Marktwirtschaft treten auch dort auf, wo eine starke Zentralregierung existiert. Obwohl ein marktwirtschaftliches System vorhanden ist, kontrolliert die Regierung oder ein anderer zentraler Akteur die Ressourcen, sowohl bei der Verteilung als auch bei der Verwendung. Marktprinzipien sind nach wie vor im Spiel, obwohl Individuen aus wirtschaftlichen Gründen nicht immer – wenn überhaupt – in der Lage sind, im eigenen Interesse zu handeln.
Die Volkswirtschaften der Schwellenländer beginnen sich in größerem Umfang zu organisieren. Viele junge Länder können mehrere kleine, lokale Märkte haben, die wirtschaftliche Geschäfte betreiben. Eine aufstrebende Marktwirtschaft beginnt, wenn all diese kleineren Märkte zusammenkommen und das Land beginnt zu wachsen und seine Möglichkeiten zu erweitern. Der Schutz des Privateigentums ist typischerweise ein zentrales Element einer aufstrebenden Marktwirtschaft. Hier können die Menschen die Belohnungen, die sie aus wirtschaftlicher Tätigkeit verdienen, behalten und haben so die Möglichkeit, sich und ihre Familien zu verbessern.
Freie Märkte sind die Endsituation unter den verschiedenen Arten der Marktwirtschaft. In dieser Phase handeln Einzelpersonen und die Nation, in der die Wirtschaft existiert, in ihrem eigenen Eigeninteresse, das die wichtigsten Grundsätze für die internationale Expansion sind. Die Nation legt normalerweise Standards für den Handel – sowohl für Importe als auch für Exporte – mit anderen Ländern fest, um zu expandieren. Durch diese Maßnahmen wächst die Wirtschaft weiter und bietet kostengünstige Waren und Dienstleistungen an. Obwohl es sich um die oberste Ebene der Marktwirtschaften handelt, gibt es noch Raum für Wachstum und Expansion.
Marktwirtschaften fallen typischerweise unter die Prinzipien des Konjunkturzyklus. Diese Stadien sind Wachstum, Spitze, Kontraktion und Tal. Jede Volkswirtschaft durchläuft diese Phasen irgendwann. Die Dauer und Häufigkeit hängt jedoch von den Arten der Marktwirtschaft im Land ab.