Eine weiche Landung ist eine Landung, bei der ein Flugzeug oder Raumfahrzeug sanft aufsetzt, ohne Schaden zu nehmen. Das Gegenteil einer weichen Landung ist eine harte Landung, bei der das Flugzeug hart auf dem Boden aufschlägt und möglicherweise Passagiere im Inneren beschädigt oder verletzt. Um weiche Landungen zu erzielen, werden verschiedene Techniken verwendet, wobei die meisten Systeme redundant sind, sodass im Falle eines Ausfalls andere Systeme eingreifen, um eine weiche Landung zu erzeugen.
Um erfolgreich zu landen, muss alles, vom Vogel bis zum großen Flugzeug, langsamer werden, seinen Auftrieb reduzieren und es der Schwerkraft erlauben, es sanft zur Erde zurückzuziehen. Einige der Möglichkeiten, wie dies erreicht werden kann, umfassen das Abwürgen des Flugzeugs, die Verwendung von Fallschirmen und Klappen, um den Luftwiderstand zu erhöhen, und das Abfeuern von Raketen, um den Sinkflug zu kontrollieren. Wenn die Landung richtig durchgeführt wurde, sollte sie weich sein, damit sich das Flugzeug sanft zur Erde absenken kann.
Eine Reihe von Flugzeugen haben dafür ausgelegte Fahrwerke. Das Fahrwerk besteht aus einer Reihe von Gummirädern, die so konstruiert sind, dass sie beim Absetzen des Flugzeugs die Landebahn greifen und mehr Widerstand erzeugen, um das Flugzeug zu verlangsamen. Gummi ist auch ein ausgezeichnetes Material für eine weiche Landung, da es eine gewisse Nachgiebigkeit und Flexibilität aufweist, sodass das Flugzeug beim Absetzen auf dem Boden abprallen kann, anstatt zu erschüttern. Einige Raumfahrzeuge, wie die Mondlander, verwenden spezielle Füße in Kombination mit Raketen, um sich sanft auf die Mondoberfläche abzusenken.
Weiche Landungen sind am einfachsten, wenn sie auf einer Start- und Landebahn durchgeführt werden, da Start- und Landebahnen speziell für Start und Landung ausgelegt sind und den notwendigen Platz bieten, um ein Flugzeug vollständig zum Stillstand zu bringen. Je nach Beschaffenheit des Bodens können auch auf dem Feld weiche Landungen durchgeführt werden, und sehr erfahrene Piloten können ein Flugzeug im Notfall sicher auf dem Wasser landen, wobei Pontonflugzeuge speziell für eine weiche Landung auf dem Wasser ausgelegt sind.
Flugzeuge sind nicht das Einzige, was für eine sanfte Landung geeignet ist. Hängegleiter und Gleitschirme sorgen ebenso wie Menschen in Heißluftballons für eine weiche Landung, wenn sie auf dem Boden landen. Ebenso werden Menschen, die mit Fallschirmen aus Flugzeugen springen, egal ob Freizeit oder Beruf, darauf trainiert, eine weiche Landung durchzuführen, um das Verletzungsrisiko beim Aufprall auf den Boden zu minimieren. In allen Fällen verringert die sanfte Landung die Verletzungsgefahr und sorgt dafür, dass keine Schäden entstehen, sodass das zum Fliegen verwendete Flugzeug oder Gerät wieder verwendet werden kann.