Ein hydraulisches Getriebe verwendet eine Hydraulikpumpe, um Flüssigkeit durch Sätze von Kolben und Scheiben zu drücken, die die Menge der an ihnen vorbeigedrückten Flüssigkeit variieren. Je schneller die Flüssigkeit an den Kolben vorbeigedrückt wird, desto schneller fährt das Fahrzeug. Dies funktioniert ähnlich wie ein Elektromotor, bei dem der Motor umso schneller läuft, je mehr Strom durch die Bürsten geleitet wird. Das Getriebe verwendet den Motor, um seine Pumpe anzutreiben und dadurch die Hydraulikflüssigkeit durch das Getriebe zu drücken.
Wenn in einem hydraulischen Getriebe Flüssigkeit an den Kolben vorbeigedrückt wird, bewirkt dies, dass sich die Kolben durchdrehen. Da die Kolben an einer Keilwelle befestigt sind, treiben sie das Fahrzeug vorwärts, wenn sich die Kolben drehen. Je schneller das hydraulische Getriebe die Kolben drehen lässt, desto höher ist die vom Getriebe erzeugte Geschwindigkeit. Da die Kolben den Durchfluss der Flüssigkeit reduzieren, verlangsamt das hydraulische Getriebe das Fahrzeug ähnlich wie das Wasser, das über die Paddel eines strombetriebenen Wasserrads fließt.
Wenn die Waschplatten senkrecht zu den Kolben stehen, kann die Hydraulikflüssigkeit nicht an den Kolben vorbeifließen. Dadurch wird das Hydraulikgetriebe an Ort und Stelle angehalten und das Fahrzeug wird effektiv geparkt. Durch die Platzierung der Waschplatten über die senkrechte Position der Kolben hinaus arbeitet das hydraulische Getriebe mit einer effektiven Overdrive-Funktion. Dies hilft dem Fahrzeug, schneller zu fahren und dabei weniger Energie zu verbrauchen.
Damit die Flüssigkeit das hydraulische Getriebe antreibt, müssen die Kolben durch den Druck der Pumpe in Bewegung gesetzt werden. Die Pumpe wird von einem Motor angetrieben, der elektrisch oder auf Erdölbasis mit Energie versorgt werden kann. Nachdem das Fluid die Kolben bei ihrem Arbeitshub nach unten gedrückt hat, wird das Fluid beim Aufwärtshub aus dem Getriebe zurückgedrückt. Dieser Zyklus des Herunterdrückens und Entleerens ist der Kraftzyklus des hydraulischen Getriebes.
Hydraulische Getriebe haben in Geländefahrzeugen wie All Terrain Vehicles (ATVs) ein willkommenes Zuhause gefunden. Diese Art von leichtgängigem Antriebssystem ist perfekt für den unterbrechungsfreien Krafteinsatz in weichem oder unebenem Gelände. Das Reaktionsniveau ist so, dass ein unerfahrener Fahrer ein solches Fahrzeug problemlos unter nicht perfekten Bedingungen bedienen kann. Dieses Antriebssystem hat sich unter allen Bedingungen und ohne ernsthafte Wartungsprobleme bewährt. Ein Filterwechsel im richtigen Intervall ist im Grunde kinderleicht. Sowohl bei Zweirad- als auch bei Allradantriebsanwendungen bietet das hydraulische Getriebe höchste Zuverlässigkeit.