Ein Höhenleitwerk ist ein feststehender Flügel, der am Rumpf eines Flugzeugs befestigt ist. Dieses Gerät wird typischerweise verwendet, um Stabilität während des Fluges zu gewährleisten, indem die Auf- und Abbewegung des Flugzeugs gesteuert wird. Eine zweite Vorrichtung, die als Höhenruder bekannt ist, ist an den meisten horizontalen Stabilisatoren angebracht, um die Nicklage des Flugzeugs weiter zu steuern. Ein Höhenleitwerk kann entweder vorne oder hinten am Flugzeugrumpf angebracht werden. Wenn der Stabilisator an der Vorderseite eines Flugzeugs platziert wird, wird er als Canard bezeichnet. Wenn es am Heck eines Flugzeugs platziert wird, spricht man von einem Höhenleitwerk. Bei einigen Flugzeugtypen sind sowohl das Höhenleitwerk als auch das Höhenruder zu einer einzigen rotierenden Fläche zusammengefasst, die als Stabilisator bezeichnet wird.
Jeder Flugzeugtyp muss einen ausgewogenen Zustand beibehalten, um richtig fliegen zu können. Ein Flugzeug mit nur seinen Flügeln könnte sein Gleichgewicht nicht halten und würde im Flug ständig nach oben neigen. Ein horizontaler Stabilisator wird typischerweise verwendet, um die Art von Ausgleichskraft bereitzustellen, die benötigt wird, um das Gleichgewicht des Flugzeugs aufrechtzuerhalten. Das Höhenleitwerk des Flugzeugs befindet sich normalerweise weit genug von seinen Tragflächen entfernt, um bei jeder Art von Start-, Lande- oder Wendemanöver die richtige Neigung beizubehalten. Ein gut ausbalanciertes Flugzeug wird im Allgemeinen in der Lage sein, eine konstante Fluggeschwindigkeit und Nicklage aufrechtzuerhalten, ohne dass der Pilot eine kontinuierliche Kontrolle benötigt.
Ein Höhenleitwerk muss auch über ein Höhenruder verfügen, um die Höhe der Ausgleichskraft zu kontrollieren, die es in einer bestimmten Situation bereitstellt. Ein Höhenruder ist ein relativ kleiner beweglicher Abschnitt des Stabilisators, der verwendet werden kann, um die Nickbewegung des Flugzeugs während des Fluges zu steuern oder zu erzeugen. Höhenruder sind typischerweise an der Rückseite des Stabilisators auf jeder Seite des Rumpfes angebracht und funktionieren als eine Einheit. Diese Vorrichtungen können auch während Start- und Landemanövern verwendet werden.
Horizontale Stabilisatoren finden sich typischerweise sowohl bei Starrflügel- als auch bei Nicht-Starrflügelflugzeugen und werden in verschiedenen Konfigurationen verwendet. Die am häufigsten verwendete Konfiguration besteht darin, das Höhenleitwerk an der Rückseite des Flugzeugrumpfs direkt unter dem Seitenleitwerk zu befestigen. Einige Flugzeugtypen verwenden eine Stabilisatorkonfiguration, die als T-Leitwerk bekannt ist. In dieser speziellen Konfiguration ist das Höhenleitwerk über dem Seitenleitwerk montiert, um eine T-Form zu bilden. Diese Art von Anordnung ist im Allgemeinen schwerer und schwieriger zu warten als ein herkömmlicher rumpfmontierter Stabilisator.