Eine dieselelektrische Lokomotive ist die gebräuchlichste Art von Lokomotive oder Zugmaschine, die derzeit auf Eisenbahnen auf der ganzen Welt verwendet wird. Bei dieser Art von Lokomotive versorgt ein Dieselmotor einen elektrischen Generator mit Strom. Der erzeugte Strom versorgt dann die Motoren mit Strom, die mit den Rädern der Lokomotive verbunden sind, die Räder drehen und sie bewegen lassen.
In einer dieselelektrischen Lokomotive ist der Motor kein Antriebsmotor, der die Räder dreht und den Zug bewegt, wie häufig angenommen wird. Der Dieselmotor ist im Grunde eine Energiequelle. Dies ist nützlich, da Dieselmotoren mehrere Vorteile haben. Sie sind extrem zuverlässig, leicht zu starten und viel einfacher zu reparieren als andere Motorentypen. Durch die eigene Stromquelle kann die dieselelektrische Lokomotive auf jeder Art von Gleis fahren.
Der Motor der dieselelektrischen Lokomotive versorgt einen elektrischen Generator mit Strom. Auf diese Weise liefert die Lokomotive Strom an separate Motoren, die die Räder der Lokomotive bewegen. Diese werden als Traktionsmotoren bezeichnet. Die Fahrmotoren befinden sich im Inneren der Lokomotive und bewegen die mit den Rädern der Lokomotive verbundenen Achsen. Diese Aktion bewegt die Räder der Lokomotive, wodurch die Lokomotive das Gleis hinunterfährt und den Rest des Zuges mitnimmt.
Die dieselelektrische Lokomotive wurde erstmals 1913 in Schweden eingesetzt. Sie kombinierte die 1892 von Dr. Rudolf Diesel in Deutschland entwickelte Dieselmotorentechnologie mit der 1866 von Frank Sprague für den Einsatz in elektrischen Straßenbahnen in den Vereinigten Staaten entwickelten Technologie. Die dieselelektrische Lokomotive war bald in mehreren europäischen Ländern im Einsatz. Die Verwendung in den Vereinigten Staaten kam etwas später, als General Electric während des Ersten Weltkriegs mit der Arbeit an einem Design begann, sich jedoch bald entschloss, nur die elektrischen Teile zu bauen. Andere Unternehmen bauten die Karosserien, und in den späten 1920er Jahren produzierten mehrere Unternehmen dieselelektrische Lokomotiven für mehrere Eisenbahnlinien in den Vereinigten Staaten.
Nach Produktionsbeginn wurde die dieselelektrische Lokomotive schnell von den Eisenbahnen übernommen. Es hatte mehrere Vorteile gegenüber früheren Dampflokomotiven. Dampflokomotiven brauchten lange zum Anfahren und benötigten häufig teure Wartungen und Reparaturen. Sie mussten auch oft anhalten, um Treibstoff zu holen, was enorme Mengen an Kohle und Wasser verbrauchte. Im Gegensatz dazu konnten dieselelektrische Lokomotiven viel länger zwischen den Haltestellen fahren und waren weitaus kostengünstiger in der Wartung, was sie zu einer kostengünstigen Wahl für moderne Eisenbahnen machte.