Ein abgestufter Führerschein ist Teil eines Programms, mit dem Fahranfänger schrittweise in die Fahrgemeinschaft aufgenommen werden, bis sie über die vollen Fahrberechtigungen verfügen. In den Vereinigten Staaten haben die meisten Bundesstaaten inzwischen eine Form eines abgestuften Lizenzsystems. Andere Länder, darunter Kanada, Neuseeland und Australien, haben ebenfalls Gebiete, die ein abgestuftes Führerscheinsystem eingeführt haben.
Während viele Teenager der Meinung sind, dass ein abgestuftes Lizenzsystem unfair oder bestrafend ist, gibt es Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass das System Leben retten kann. Jugendliche mit sechzehn Jahren haben die höchsten Unfallraten aller Altersgruppen. Dafür gibt es eine Vielzahl von Gründen, darunter Unerfahrenheit, Unreife und mangelnde Exposition gegenüber verschiedenen Straßenbedingungen. Jugendliche neigen auch dazu, schneller zu werden und ihre Fahrkünste zu überschätzen.
Der Diplom-Führerschein wirkt, indem er die bekannten Risikofaktoren reduziert, die die Gefahr für einen jugendlichen Fahrer erhöhen, während er oder sie Fahrerfahrung sammelt. Beispielsweise ereignen sich vier von zehn Verkehrstoten im Teenageralter, wenn der Fahrer zwischen neun Uhr nachts und sechs Uhr morgens unterwegs ist. Als weiteres Beispiel steigt das Risiko, in einen Autounfall verwickelt zu werden, mit jedem Passagier. Ein jugendlicher Autofahrer mit drei Passagieren wird dreimal häufiger in einen tödlichen Autounfall verwickelt, als wenn er alleine fährt.
Jede Gerichtsbarkeit hat ihre eigenen Anforderungen für den abgestuften Führerschein. Sie können die Nutzung von Mobiltelefonen, Nachtfahrten, die Anzahl oder das Alter der Passagiere und die Verwendung von Sicherheitsgurten einschränken. Ein typischer graduierter Führerschein besteht aus drei Phasen. Die erste ist die beaufsichtigte Lernphase, in der der neu lizenzierte Fahrer nur fahren kann, wenn sich ein anderer lizenzierter Fahrer, der ein Erwachsener ist, im Auto befindet.
Die Zwischenlizenz erlaubt es dem neuen Fahrer, mit bestimmten Einschränkungen ohne einen lizenzierten erwachsenen Fahrer im Auto zu fahren. Diese Beschränkungen variieren je nach Gerichtsbarkeit. Typischerweise reichen diese Zwischenbeschränkungen von sechs bis zwölf Monaten.
Am Ende der Zwischenzeit kann der lizenzierte Fahrer seine volle Fahrerlaubnis erhalten. Die eingeschränkte Zeit kann verlängert werden, wenn der Fahrer gegen eine der Bedingungen der eingeschränkten Lizenz verstößt, auch wenn dies nicht zu einem Unfall führt. Während sich viele Jugendliche über die Unannehmlichkeiten des abgestuften Führerscheinsystems beschweren, erlauben die meisten Gebiete unter bestimmten Umständen einige Ausnahmen. Zu den Ausnahmen gehört in der Regel, dass jugendliche Fahrer zu eingeschränkten Zeiten oder mit Passagieren fahren dürfen, wenn sie arbeiten, an einer Schulaktivität teilnehmen oder im Notfall.