Künstliche Süßstoffe sind vollsynthetische Lebensmittelzusatzstoffe. Über die Sicherheit und Nebenwirkungen von künstlichen Süßstoffen wird seit vielen Jahrzehnten debattiert, aber seit 2011 hat die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) fünf als sicher eingestuft. Dieses Quintett – Saccharin, Aspartam, Sucralose, Acesulfam K und Neotam – wurde von der FDA als „Generally Recognized as Safe“ (GRAF) bezeichnet. Studien zu den langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen all dieser Produkte werden fortgesetzt, und zumindest einige Hinweise deuten auf die Möglichkeit potenzieller Gefahren hin.
Saccharin ist der älteste künstliche Süßstoff auf dem Markt und wurde über 30 Humanstudien unterzogen, die belegen, dass es für den menschlichen Verzehr sicher ist. Das US-amerikanische National Toxicology Program (NTP) stufte das Produkt im Jahr 2000 als nicht potenziell krebserregend ein. Die Nebenwirkungen von künstlichen Süßstoffen, die Saccharin enthalten, können minimal sein, aber einige Leute glauben immer noch, dass sie Risiken bergen könnten. Saccharin enthält Sulfonamide, die bei Personen, die Sulfonamide nicht vertragen, möglicherweise zu schweren allergischen Reaktionen führen können. Einige Forscher glauben, dass Saccharin für Muskeldysfunktionen bei Säuglingen verantwortlich sein könnte.
Aspartam wurde 1981 von der FDA zugelassen und ist seit 2011 als Zutat in über 6,000 verschiedenen Lebensmitteln enthalten. Es wurde nicht nur von der FDA als sicher anerkannt, sondern auch von der Europäischen Behörde für Lebensmittelnormen (EFSA) und dem Europäischen Wissenschaftlichen Lebensmittelausschuss (ESCF). Alle diese Behörden haben erklärt, dass Aspartam keine Verbindung zu Krebs, Depression oder Demenz hat, wie die Kritiker ursprünglich behaupteten.
Die Nebenwirkungen von künstlichen Süßstoffen, die Aspartam enthalten, werden weiterhin untersucht. Private Forscher glauben, dass einige Beweise einen Zusammenhang zwischen Aspartam und Kopfschmerzen, Depressionen und Krebs zeigen. Viele dieser Studien wurden an kleinen Gruppen von Freiwilligen durchgeführt, aber es gibt weiterhin anekdotische Hinweise auf Nebenwirkungen.
Sucralose wurde 1999 von der FDA für den allgemeinen Gebrauch zugelassen und ist in 4,500 Produkten enthalten. Es wurde von Wissenschaftlern entdeckt, die versuchten, ein neues und wirksameres Insektizid zu entwickeln, aber die FDA behauptet, dass es keine Risiken für den Menschen darstellt. Da es sich um eines der neueren Produkte handelt, wurden keine Langzeitstudien zu Sucralose durchgeführt. Die größte Angst von Forschern, die die Nebenwirkungen künstlicher Süßstoffe untersuchen, ist, dass Sucralose Chlor enthält. Mögliche, aber unbewiesene Nebenwirkungen sind eine Vielzahl von Magen-Darm-Beschwerden, Hautreizungen, Depressionen und Angstzuständen.
Ein praktisch unbekannter künstlicher Süßstoff ist Acesulfam K. Die FDA hat es 1988 zugelassen, aber Langzeitstudien bleiben hinsichtlich möglicher Nebenwirkungen ergebnislos. Die größte Sorge bei diesem Süßstoff ist, dass er die krebserregende Chemikalie Methylenchlorid enthält. Eine starke Methylenchlorid-Exposition kann Krankheiten verursachen, die von Krebs über Kopfschmerzen bis hin zu einer allgemeinen Verwirrung reichen. Es ist nicht bekannt, ob eine kurze Exposition gegenüber dieser Chemikalie oder die Einnahme geringer Mengen für den Menschen schädlich ist.
Neotam, das 2002 von der FDA zugelassen wurde, ist eine neue und verbesserte Variante von Aspartam. Die FDA sagt, dass es völlig sicher ist, während Kritiker behaupten, dass es die gleichen Risiken birgt wie der Süßstoff, aus dem es gewonnen wurde. Das Argument bezüglich Nebenwirkungen künstlicher Süßstoffe bleibt umstritten und wird sich in absehbarer Zeit nicht ändern.