El nervio vago, que se extiende desde el tronco encef?lico hasta los ?rganos del t?rax y el abdomen, env?a y recibe mensajes para controlar el funcionamiento del sistema digestivo, el coraz?n, los pulmones y algunas gl?ndulas. El nervio m?s largo del cr?neo, tiene m?ltiples ramas que influyen en muchos ?rganos. Los receptores sensoriales transmiten informaci?n vital a trav?s de este nervio desde los ?rganos y el o?do al cerebro. Los impulsos nerviosos del cerebro controlan las contracciones musculares en los ?rganos digestivos, los pulmones y el coraz?n como parte del sistema nervioso aut?nomo. Este nervio tambi?n se llama nervio craneal X, ya que es la d?cima parte de los 12 pares de nervios craneales.
Muchos aspectos de la digesti?n son controlados por el nervio vago. Primero es estimulado por el olor, la vista y el sabor de la comida cuando entra en la boca. Esto pone en marcha la liberaci?n de ?cidos estomacales y jugos digestivos. Las ramas del nervio influyen en la degluci?n, mientras que otras controlan el peristaltismo, la contracci?n de los m?sculos del sistema digestivo que transportan los alimentos. La excreci?n de desechos est? influenciada por las ramas del nervio que llegan al colon y los ri?ones.
La frecuencia card?aca y la presi?n arterial est?n influenciadas por este nervio. Como parte del sistema nervioso parasimp?tico, sus efectos son disminuir tanto la frecuencia card?aca como la presi?n arterial. En los pulmones, el nervio vago act?a para contraer los bronquios al hacer que los m?sculos lisos se tensen. Una rama del nervio controla los m?sculos que mueven las cuerdas vocales dentro de la laringe, y su da?o puede causar ronquera u otros cambios en la voz.
La estimulaci?n del nervio vagal (ENV) es un tratamiento aprobado en algunos pa?ses para las crisis epil?pticas. Un implante env?a pulsos el?ctricos al cerebro a trav?s de este nervio. Los pacientes con epilepsia que sienten una convulsi?n inminente pueden activar el sistema en un intento por evitar que ocurra. Aunque solo un peque?o porcentaje de pacientes no experimenta m?s ataques, la estimulaci?n del nervio vago disminuye la frecuencia de ataques en aproximadamente dos tercios de las personas que lo usan. La investigaci?n indica que el tratamiento puede ser ?til en pacientes que sufren de depresi?n que no responden a la medicaci?n, as? como en el tratamiento de la insuficiencia card?aca.
Durante tiempos de estr?s extremo, el nervio vago puede estar sobreactuado. Esto hace que la frecuencia card?aca y la presi?n arterial disminuyan lo suficiente como para interrumpir el suministro de sangre suficiente al cerebro. El resultado es un s?ncope vasovagal, o desmayo, causado por la estimulaci?n repentina del nervio. Una persona afectada se sentir? caliente, con n?useas y aturdida antes de perder el conocimiento. Muchas cosas, adem?s del estr?s, pueden desencadenar un s?ncope vasovagal, como permanecer estacionario durante largos per?odos de tiempo, ver sangre o procedimientos m?dicos, o ponerse de pie demasiado r?pido.