La bilis amarilla es uno de los cuatro humores, que formaron la piedra angular de la práctica médica antigua. Se pensaba que era uno de los cuatro líquidos contenidos en el cuerpo humano: sangre, agua, bilis negra y bilis amarilla. Se creía que la bilis amarilla representaba el elemento del fuego, y se creía que una cantidad desproporcionada de la misma causaba efectos médicos adversos y cambios de temperamento similares a la ira.
El humorismo era la teoría dominante del tratamiento médico en la antigua Grecia y Roma, así como en el mundo islámico. La Europa medieval heredó este sistema del decadente Imperio Romano y lo conservó hasta el siglo XIX. Los avances en la medicina durante este período dieron lugar a dudas sobre la validez del humorismo. En la década de 1900, se consideraba erróneo.
El desarrollo de un sistema humorista organizado y coherente se atribuye en gran medida al antiguo médico griego, Hipócrates, que vivió entre 460 a. C. y 370 a. C. Las ideas mismas pueden haber venido de la antigua Mesopotamia o incluso de Egipto, y muchos eruditos atribuyen al médico egipcio, Imhotep. Hipócrates adoptó un enfoque directo a la medicina, creyendo que los componentes del cuerpo, o humores, podrían equilibrarse si se permitiera que la naturaleza siguiera su curso.
Cada uno de los humores está asociado con uno de los cuatro elementos y uno de los cuatro temperamentos. La bilis amarilla, también llamada icor, representa el componente seco y caliente del cuerpo humano y comúnmente se cree que encarna el elemento fuego. Se creía que el cuerpo humano debe estar compuesto por los cuatro elementos que se encuentran en la naturaleza.
Se pensaba que un exceso de cualquier humor producía cambios en el temperamento. La bilis amarilla se asoció con el temperamento colérico o enojado. Se pensaba que una cantidad poco saludable de bilis amarilla dentro del cuerpo causaba enfermedades que provocaban que los afectados se comportaran de esa manera. Se asoció con la temporada de verano, y se pensó que una exposición excesiva al clima de verano causaba un desequilibrio entre los humores, lo que resulta en una enfermedad colérica.
Los avances en medicina han revelado que la bilis es producida por el hígado y utilizada para la digestión en los vertebrados. No se ve afectado por climas cálidos y secos, como teorizaron los médicos antiguos. El nombre de la enfermedad infecciosa cólera se toma del término colérico, otra palabra para bilis amarilla. El cólera es una infección del intestino delgado, donde la bilis ayuda a la digestión y puede provocar deshidratación.