Pflanzensterine sind sekundäre Pflanzenstoffe, die natürlich in Obst, Gemüse und Nüssen vorkommen. Andere Nahrungsmittel, die natürliche Quellen sind, sind Samen, Hülsenfrüchte und Getreide. Vor Jahrzehnten entwickelten Forscher die feste Überzeugung, dass Pflanzensterine die Aufnahme von etwas Cholesterin im Dünndarm blockieren könnten. Da der Körper im Allgemeinen das Cholesterin eliminiert, das er nicht absorbiert, wurden diese sekundären Pflanzenstoffe als hilfreich für die Gesundheit der Menschen angesehen.
Cholesterin ist eine fettähnliche Substanz, die eine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen kann, aber auch essentiell ist. Cholesterin liefert Struktur für menschliche Zellen und ist ein Baustein für Hormone. Es ist daher wichtig, dass die Menschen etwas Cholesterin zu sich nehmen. Übermäßige Mengen sind jedoch mit Problemen wie der koronaren Herzkrankheit (KHK) verbunden.
Viele Studien, die im Laufe der Jahre durchgeführt wurden, weisen darauf hin, dass diese sekundären Pflanzenstoffe dazu beitragen können, das Gesamtcholesterin und das LDL-Cholesterin (Low Density Lipoprotein) zu senken. Das Problem bei dem Versuch, Vorteile aus dem natürlichen Verzehr zu ziehen, besteht darin, dass Pflanzensterine in der Regel in kleinen Mengen in natürlichen Quellen vorkommen. Es wird geschätzt, dass eine Person in der westlichen Ernährung, wenn diese sekundären Pflanzenstoffe nicht zu Lebensmitteln hinzugefügt werden, nur einige hundert Milligramm pro Tag zu sich nehmen darf. Es wird angenommen, dass diese niedrigen Werte nicht ausreichen, um einen Einfluss auf die Cholesterinabsorption zu haben.
Pflanzensterine werden daher häufig Lebensmitteln zugesetzt. Dies geschieht, indem die sekundären Pflanzenstoffe aus natürlichen Quellen extrahiert und so modifiziert werden, dass sie für Lebensmittelprozesse verwendet werden können, die es ermöglichen, sie anderen Lebensmitteln zuzusetzen. In der Europäischen Union dürfen beispielsweise Hersteller von Salatdressings, Milch und Sojagetränken ihren Produkten Pflanzensterine hinzufügen. Kennzeichnungsvorschriften verlangen einen klaren Hinweis darauf, dass diese Zusatzstoffe in Lebensmitteln enthalten sind.
In den Vereinigten Staaten sind sie in Butter, Brot und Frühstückszerealien enthalten. Produkte, die zugesetzte Pflanzensterine enthalten, können die Behauptung qualifizieren, dass sie zur Verringerung des KHK-Risikos beitragen. Alle Produkte, die die Angabe machen möchten, müssen auch die Anforderungen für niedrige gesättigte Fettsäuren und niedrige Cholesterinwerte erfüllen und weniger als eine bestimmte Fettmenge pro Portion enthalten.
Es wird allgemein angenommen, dass die Vorteile der Cholesterinsenkung beginnen, wenn eine Person ein Gramm Pflanzensterine konsumiert hat. Der Nutzen steigt weiter bis zu drei Gramm. Es wird angenommen, dass die Vorteile der Cholesterinsenkung durch den Verzehr von mehr als drei Gramm nicht erhöht werden.
Die Einnahme von zwei oder mehr Gramm täglich über mehr als einen Monat kann zu verringerten Carotinoid-Plasmaspiegeln führen. Es gibt einige Hinweise darauf, dass diese Reduzierung durch den Verzehr von fünf Portionen grünes, gelbes und orangefarbenes Obst und Gemüse verhindert werden kann, das mit Carotinoiden, einer wichtigen Gruppe von Pflanzenpigmenten, gefüllt sein kann. Andere gesundheitliche Bedenken in Bezug auf Pflanzensterine sind das Risiko von Arteriosklerose und Plaques, die sich aufbauen und Herzinfarkte oder Schlaganfälle verursachen.
Die Menschen werden im Allgemeinen dazu ermutigt, neben Pflanzensterinen auch andere Methoden zur Cholesterinkontrolle zu verwenden. Anstatt sich vollständig auf diese Zusatzstoffe zu verlassen, wird den Menschen oft empfohlen, das Fett in ihrer Ernährung zu reduzieren. In Fällen, in denen der Cholesterinspiegel möglicherweise bereits erhöht ist, benötigt eine Person möglicherweise Statine oder andere cholesterinsenkende Medikamente.