Die Menschheit verwendet seit den frühesten Tagen der menschlichen Evolution Kräuter als Medizin. Schließlich wurden die gewonnenen Erkenntnisse und Erfahrungen aufgezeichnet und für zukünftige Generationen erhalten. Wir erkennen diesen Übergang vom Sammler in der Wildnis zum Studenten der Pharmakologie als den Beginn der medizinischen Kräuterkunde an. Verschiedene Kulturen erkennen jedoch eine erweiterte Sicht der Kräutermedizin an, die über die einfache Beobachtung von Ursache und Wirkung durch das Kauen eines Blattes oder das Trinken eines Kräutertees hinausgeht. Tatsächlich umfasst die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM), eines der ältesten Medizinsysteme, die Verwendung traditioneller chinesischer Kräuter als ergänzende Komponente eines ganzheitlichen Körper-Geist-Ansatzes für Wellness.
Einer der frühesten medizinischen Texte zur Beschreibung der Lehren der TCM war das Huang Dei Nei Jing, das ungefähr 475 v männlicher und weiblicher Aspekte (dh Yin und Yang). Später lieferten verschiedene chinesische Materia Medica ein Verständnis dafür, wie chinesische Kräuter diesen Theorien entsprechen, und die Kräuterkunde wurde eingeführt, die Wissenschaft der Gestaltung von Kräuterrezepturen entsprechend dem Yin/Yang-Status des Patienten.
Einer der ältesten bekannten Texte speziell für chinesische Kräuter war der Shennong Bencao Jing, der auf die Han-Dynastie zurückgeht. Der gleichnamige Autor gilt auch als der erste Kräuterkundler der chinesischen Medizin. Die Legende besagt, dass Shennong Hunderte chinesischer Kräuter probiert hat, um ihre Eigenschaften zu erfahren, von denen viele hochgiftig waren. Diese besondere Arbeit soll mindestens 365 medizinische Formulierungen beschreiben, von denen mehr als 250 als chinesische Kräuter beschrieben werden.
Im Gegensatz zur westlichen botanischen Medizin werden typischerweise alle Teile chinesischer Kräuter verwendet und nicht nur das Blatt oder die Wurzel. Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass die chinesische Kräutermedizin oft nicht-botanische Komponenten in ihre Rezepturen einbezieht, wie z. B. Tierfell, Organe und Knochen. Da die Gewinnung einiger dieser Inhaltsstoffe jedoch eine Bedrohung für verschiedene gefährdete Arten darstellt, wurde diese Praxis weitgehend eingestellt.
Chinesische Kräuter werden traditionell nach drei Kriterien klassifiziert: Die vier Naturen, die fünf Geschmacksrichtungen und die Meridiane. Die vier Naturen beziehen sich auf den Grad und die Ausrichtung der Yin/Yang-Aspekte, die von sehr kalt (extremes Yin) bis sehr heiß (übermäßiges Yang) reichen. Die fünf Geschmacksrichtungen süß, sauer, bitter, salzig und scharf zeigen den medizinischen Wert der Pflanze an, je nachdem, welchen Geschmack sie hervorbringt. Wie das Kraut schließlich den Meridianen (Energiekanälen) des Körpers entspricht, wird durch die biologische Aktivität bestimmt, die das Kraut auf die Körpersysteme und Organe ausübt.
Während einige chinesische Kräuter den Westlern unbekannt sein mögen, sind andere allgemein bekannt, aber unter anderen Namen. Knoblauch ist beispielsweise in der westlichen Medizin als Heilkraut bekannt, in der chinesischen Medizin wird er als Dasuan bezeichnet. Aloe, eine beliebte Haus- und Gartenpflanze, die ein brennendes Gel produziert, wird in China Luhui genannt.