Ein Cofaktor ist eine chemische Verbindung, die benötigt wird, damit bestimmte Enzyme – sogenannte konjugierte Enzyme – aktiv werden. Vitamine und Mineralstoffe dienen als Kofaktoren, die der menschliche Körper benötigt, um richtig zu funktionieren. Diese Nährstoffe können entweder selbst Cofaktoren sein oder chemisch modifiziert werden, um Cofaktoren zu werden, sobald sie im Körper sind.
Vitamine sind organische Stoffe, die der Körper nicht selbst produziert, aber für seine Funktion benötigt. Viele, aber nicht alle Vitamine werden zu Kofaktoren im Körper. Coenzym ist ein anderer Begriff, der häufig verwendet wird, um Vitamine zu beschreiben, die als Cofaktoren fungieren. Die meisten Vitamine werden im Körper in Cofaktoren umgewandelt; nur Vitamin C wird direkt als Cofaktor verwendet.
Als Cofaktoren fungieren sowohl fettlösliche als auch wasserlösliche Vitamine. Die Vitamine A, D, E und K sind fettlöslich; jedoch wird nur K als Cofaktor verwendet. Die restlichen Vitamine – alle B-Vitamine, Vitamin C, Niacin, Biotin, Folsäure, Panthothensäure und Liponsäure – sind wasserlöslich und werden alle einmal im Körper in Cofaktoren umgewandelt – mit Ausnahme von Vitamin C, das wird direkt genutzt.
Die meisten vom menschlichen Körper benötigten Mineralien fungieren auch als Cofaktoren. Kalium, Chlorid, Natrium, Kalzium, Phosphor und Magnesium sind die wichtigsten Mineralien, die der Körper benötigt. Auch Eisen, Zink, Mangan, Jod, Kupfer, Selen und Molybdän werden in Spuren benötigt.
Ein Mangel an einem Vitamin- oder Mineralstoffkofaktor kann zu einer Reihe von Erkrankungen führen. Tatsächlich wurden Enzym-Cofaktoren erstmals aufgrund einer solchen Krankheit entdeckt: Beriberi. Dieser Zustand – ein Mangel an Vitamin B1 oder Thiamin – war auf eine Ernährung zurückzuführen, die hauptsächlich aus weißem Reis bestand. Es ist in der Neuzeit weniger verbreitet als bei seiner ersten Diagnose in den frühen 1900er Jahren.
Anämie, bei der es sich um einen Eisenmangel handelt, ist einer der am häufigsten auftretenden Mangelzustände. Es kann entweder durch zu wenig Eisen in der Nahrung oder durch eine Unfähigkeit des Körpers, Eisen richtig aufzunehmen, verursacht werden. Während rotes Fleisch allgemein als die Hauptquelle für Eisen in einer Diät angesehen wird, sind Blattgemüse und Bohnen ebenfalls gute Quellen.
Vitamin B12 ist ein weiterer häufiger Mangel und ist für Vegetarier und Veganer von besonderer Bedeutung. Vegetarier, die genügend Eier und Milchprodukte zu sich nehmen, erhalten im Allgemeinen genügend Vitamin B12, es sei denn, ihr Körper hat Schwierigkeiten, Vitamin B12 aufzunehmen. Veganer können jedoch eine Vitamin-B12-Ergänzung oder angereicherte Lebensmittel als notwendig erachten, da B12 hauptsächlich in tierischen Produkten enthalten ist.