In der Fitness bezieht sich variabler Widerstand auf eine Art des Gewichthebens, bei der der Widerstand, den das Gewicht ausübt, während der Bewegung der Übung variiert. Als Ergebnis müssen die Muskeln eine gleichmäßigere Belastung erreichen, um den Lift zu vollenden und somit ein intensiveres Gesamttraining zu erhalten. Um zu unterschiedlichen Zeiten unterschiedlich viel Widerstand leisten zu können, erfordern diese Übungen komplexe Geräte, die speziell für diese Art des athletischen Trainings entwickelt wurden.
Ungeachtet dessen, was der Name andeutet, bieten Übungen mit variablem Widerstand tatsächlich einen konstanteren Widerstand für die Muskeln, die eine bestimmte Übung beansprucht. Wenn ein Athlet beispielsweise Armcurls mit traditionellen freien Gewichten ausführt, variiert die Gewichtsmenge in seinen Händen nicht. Wenn sich jedoch der Winkel der Arme ändert, ändert sich die Belastung des Bizeps. Der Bizeps muss zu Beginn des Hebens am härtesten arbeiten, aber sobald der Athlet die Arme in die Endposition gebogen hat, verrichtet der Bizeps fast keine Arbeit mehr.
Das Ausführen von Armcurls mit einem Gerät mit variablem Widerstand bietet einen konstanten Widerstand auf den Bizeps, selbst wenn sich der Winkel der Arme ändert. Das Gesamtgewicht ändert sich, um die Positionsänderung der Arme auszugleichen. Infolgedessen erhält der Bizeps ein umfassenderes Training, da er sich unter einem konstanten Widerstandsniveau befindet.
Die erhöhte Beanspruchung der Zielmuskulatur durch dieses Training macht diese Form des athletischen Trainings effektiver als herkömmliche Freihantelübungen zum Aufbau der Muskelkraft. Die Muskeln müssen härter arbeiten, um eine einzelne Wiederholung auszuführen, sodass Sportler nicht so viele Wiederholungen einer Übung durchführen müssen, um den gleichen Nutzen zu erzielen, den sie durch mehr Wiederholungen mit freien Gewichten erzielen würden. Da der Muskel über den gesamten Bewegungsbereich arbeiten muss, bietet das Training mit variablem Widerstand ein umfassenderes Training für verschiedene stabilisierende Muskeln, was die sportliche Gesamtleistung verbessern kann.
Ein Nachteil dieser Art von Training besteht darin, dass hochspezialisierte Ausrüstung erforderlich ist. Das Gewicht muss sich während der Übung ändern, daher müssen Geräte mit variablem Widerstand ein ausgeklügeltes Netzwerk von Riemenscheiben verwenden, um die richtigen Einstellungen vorzunehmen. Da diese Maschinen auch die unterschiedlichen Körperwinkel während einer Übung ausgleichen, müssen sie auf einen bestimmten Hub spezialisiert sein. Ein Athlet kann einen einzigen Satz Kurzhanteln verwenden, um eine Vielzahl von Übungen durchzuführen, aber ein Gerät mit variablem Widerstand ermöglicht es dem Athleten, nur eine Art von Heben auszuführen. Um ein vollständiges Training des gesamten Körpers zu erhalten, müsste der Athlet mehrere Geräte verwenden.