El pronefros es un peque?o segmento del sistema excretor o renal en muchos tipos de animales que se presta al desarrollo del ri??n. La funci?n del ri??n en especies como amphioxus o lancelet, peque?as criaturas marinas que se entierran en el fondo del fondo marino, utiliza el phronephros como su principal ?rgano excretor. En animales m?s avanzados como los mam?feros, es un ?rgano vestigial que se desarrolla primero para ayudar en el desarrollo del ?rgano renal mesonefros m?s grande del embri?n. Los peces primitivos, como ciertas especies de lamprea, as? como las etapas larvarias de otros peces y anfibios seleccionados tambi?n tienen un phronephros activo. Aparte de los humanos y otros mam?feros, existe pero tiene poca o ninguna funci?n en especies de reptiles y aves.
El pronefros se desarrolla como una serie de capas germinales centrales segmentadas del embri?n conocido como mesodermo en humanos en el transcurso de tres a cuatro semanas. Crece dentro del cuello uterino durante aproximadamente tres semanas, luego comienza a retroceder en la cuarta semana de desarrollo embrionario, despu?s de lo cual el mesonefros adjunto se hace cargo del ciclo de crecimiento del sistema renal. A medida que el mesonefros madura, crece de una manera craudulenta, o de la cabeza a los pies, y finalmente se conecta al conducto urogenital. Esto es m?s importante si el embri?n se desarrolla como un hombre, ya que esta conexi?n tambi?n es parte de la funci?n genital. El mesonefros completamente desarrollado servir? m?s tarde como un m?todo de drenaje de orina del ri??n, pero, en organismos m?s primitivos, el pronefros desempe?a este papel en las criaturas adultas.
La funci?n del ri??n entre los diferentes tipos de organismos se divide en tres divisiones: el pronefros y el conducto pronefrico, el mesonefros y el metanefros, que se desarrolla en la etapa de cinco semanas en los mam?feros. El pronephros generalmente se considera un ?rgano emparejado, sin embargo, que est? conectado a las nefronas o nefrostomos directamente encima de ?l, y, en animales primitivos como el pez bruja, la orina se filtra directamente a trav?s de las nefronas hacia el pronephros. Si bien partes del ri??n, como los nefrostomos, son esenciales en los peces primitivos, no existen en el mesonefros, que asume la funci?n renal en los mam?feros.
Tanto los organismos primitivos como los avanzados dependen de otra caracter?stica del sistema renal conocida como glom?rulo, que existe junto con el pronefros y el mesonefros. El glom?rulo tambi?n se conoce como el mech?n de Malpighian, y es una serie de vasos sangu?neos capilares entrelazados dentro de la estructura de la nefrona que se utiliza para eliminar la orina y las toxinas de la sangre. Estos l?quidos se introducen en el pronefros o el mesonefros directamente desde el glom?rulo.