La endocitosis mediada por receptores implica un mecanismo por el cual las células comen y digieren moléculas grandes. Ciertos tipos de moléculas se combinan con proteínas receptoras que están incrustadas dentro de la membrana plasmática. Después de encerrarse dentro, la membrana plasmática forma una vesícula alrededor de la molécula, que es internalizada por la célula. Otro nombre dado a este proceso es endocitosis dependiente de clatrina.
Las moléculas que se unen a los receptores se llaman ligandos. Los receptores se encuentran dentro de los pozos de un área recubierta de proteínas de la membrana plasmática. A medida que el ligando se une a la membrana, se encierra y el recubrimiento se desprende. La vesícula se llama endosoma, que se divide en dos vesículas separadas.
Una vesícula contiene receptores, la otra contiene la molécula o partícula. Volviendo a la membrana plasmática, los receptores se reciclan mientras la vesícula restante se une con un lisosoma. El lisosoma descompone el contenido y lo incorpora al citosol de la célula.
Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) son transportadas a las células por endocitosis mediada por receptores. Activo en el transporte de lípidos desde el hígado a otras áreas del cuerpo, el LDL permite mover el colesterol y otros lípidos en la sangre y la linfa a base de agua. De lo contrario, grupos de grasa flotarían y alterarían la función sanguínea normal.
Los médicos comúnmente solicitan una prueba de laboratorio conocida como el perfil de lípidos en la sangre, que mide la concentración de grasas, colesterol y lipoproteínas responsables de transportarlos. El colesterol alto en la sangre es un factor de riesgo para la enfermedad cardiovascular. Aunque es requerido por las células, el colesterol que permanece en el torrente sanguíneo puede conducir a la formación de placa en las paredes arteriales.
El hierro es transportado por la glicoproteína transferrina a través de la endocitosis mediada por el receptor. Fabricada y almacenada en el hígado, la transferrina desempeña un papel clave en el transporte de hierro desde el intestino delgado, donde se absorbe. Los receptores de transferrina permanecen unidos al ligando en este caso, que es ligeramente diferente del metabolismo de LDL.
Además de la endocitosis mediada por receptores, varios otros tipos de mecanismos endocitóticos funcionan dentro de los organismos biológicos. Estos mecanismos incluyen pinocitosis y fagocitosis. La fagocitosis, que literalmente significa “comer células”, es el proceso durante el cual la célula ingiere partículas como bacterias y alimentos. Es utilizado por protistas y glóbulos blancos.
Con la fagocitosis, una partícula unida a la superficie de la célula está encerrada dentro de los pliegues de la membrana plasmática. Los pliegues forman una vacuola, un tipo de saco membranoso. Al digerir la partícula, un lisosoma se combina con la vacuola.
La pinocitosis significa literalmente “consumo de células”. Se introducen pequeñas gotas de líquido en la célula. Las gotas quedan atrapadas dentro de los hoyos de la membrana plasmática, formando pequeñas vesículas que se asemejan a pequeñas burbujas individuales. El líquido dentro de las vesículas se disuelve en el citosol.