Una de las dos sustancias de almacenamiento de hierro presentes en los animales, la hemosiderina es un complejo pigmentado de color azul parduzco que almacena moléculas de hierro no unidas que no son metabólicamente activas. Un tipo de macrófago o glóbulo blanco, los hemosiderina corralizan el hierro hemo inactivo dentro de ciertas células, como las células de la médula ósea, las células del bazo y las células del hígado, evitando que el cuerpo acumule altos niveles de hierro no unido. El hierro no unido, también conocido como hierro libre, puede ser tóxico si se acumula en el cuerpo.
La hemoglobina, una molécula responsable de transportar el hierro de manera segura en los glóbulos rojos, es un precursor de la hemosiderina. Después de que la hemoglobina ha liberado hierro para varios procesos metabólicos, almacena el hierro restante en dos macrófagos: ferritina y hemosiderina. La hemosiderina y la ferritina son diferentes en que la ferritina almacena hierro en plasma y células; Además, la hemosiderina solo almacena hierro inactivo en las células. La ferritina es soluble mientras que la hemosiderina es insoluble.
La hemosiderina se considera una forma degradada y oxidada de ferritina. Eso significa que es una forma de ferritina que se ha unido a las moléculas de oxígeno y se ha descompuesto por los lisosomas, orgánulos que rodean la ferritina y usan ácidos digestivos para deteriorarla. Se cree que la composición de hemosiderina es óxido de hierro, varias proteínas desnaturalizadas y ferritina.
Si bien el hierro libre es la forma más peligrosa de hierro, las reservas inactivas de hierro también se consideran tóxicas a niveles anormalmente altos. Los estudios de pacientes con sobrecarga de hierro han encontrado un exceso de almacenamiento de hierro inactivo mucho más allá de las típicas 0.07 oz. (2 g) a 0.21 oz. (6 g) de hierro almacenado encontrado en la mayoría de las personas. Por ejemplo, los pacientes diagnosticados con hemocromatosis, un trastorno genético que impide que el hierro se metabolice adecuadamente, pueden tener 0.7 oz. (20 g) a 1.77 oz. (50 g) de hierro almacenado, poniendo sus órganos en riesgo de mal funcionamiento debido a la intoxicación por hierro.
Las cantidades excesivas de hierro inactivo azulado en el hígado pueden provocar cirrosis, mientras que el almacenamiento excesivo de hierro en el tejido cardíaco puede provocar cardiomiopatía. Demasiado hierro en el páncreas contribuye a la diabetes mellitus. En las articulaciones, un exceso de hierro almacenado puede causar poliartropatía, que es una condición donde las articulaciones están inflamadas. Las altas reservas de hierro también pueden causar hiperpigmentación en la piel. Sin embargo, una escasez de hierro almacenado también puede causar dolencias; los pacientes con muy poco almacenamiento inactivo de hierro pueden tener anemia por deficiencia de hierro.
La detección del tinte marrón o azul de la hemosiderina en las pruebas médicas puede revelar afecciones que involucran lesiones a los médicos. Por ejemplo, la presencia del hierro almacenado en la orina puede indicar hemólisis intravascular, que es una destrucción de los glóbulos rojos. Las hemorragias en el cerebro o en cualquier otra parte del cuerpo también se pueden detectar por la presencia de hierro marrón azulado en los tejidos circundantes.