Cuando las personas piensan en sistemas de órganos vitales, piensan en los sistemas internos, como los sistemas circulatorio, respiratorio o digestivo. El sistema inmunitario también puede venir a la mente, pero hay otro componente en el cuerpo: el sistema tegumentario. Este sistema corporal consta de las partes que cubren el exterior del cuerpo y actúa como la primera línea de defensa contra microorganismos extraños. Los componentes del sistema tegumentario son la piel, el cabello y las uñas. En otros animales, este sistema incluye partes como escamas o pieles, pero los humanos generalmente solo tienen una capa ligera de vello corporal.
La piel es el órgano más grande del cuerpo y actúa como la línea de defensa más externa contra las bacterias y otros organismos extraños. También protege el núcleo del cuerpo de los cambios bruscos de temperatura. La piel contiene terminaciones nerviosas que alertan al cerebro de sensaciones como calor, frío, dolor y presión. Estas terminaciones nerviosas están más o menos concentradas en diferentes áreas, lo que hace que algunas partes del cuerpo sean más sensibles al tacto que otras. Debido a sus funciones adicionales para el mantenimiento de la temperatura, la piel es uno de los componentes más importantes del sistema tegumentario.
La mayoría del cabello en los humanos crece del cuero cabelludo, aunque dependiendo del sexo de la persona, varias otras áreas tienden a tener cabello, como la región púbica o las axilas, el pecho, los brazos y las piernas. El objetivo principal del cabello del cuero cabelludo es proporcionar aislamiento para la cabeza contra el calor y el frío. Las cejas atrapan el sudor y lo desvían del ojo; Esto era vital para la supervivencia en los días de cazadores-recolectores de la humanidad. Los pelos más pequeños, como los de las fosas nasales y las orejas, atrapan el polvo y otras partículas para prevenir la infección. El cabello de las extremidades sirve principalmente para mantener calientes las extremidades, incluso si hay una pequeña cantidad de cabello; los llamados «escalofríos» ocurren cuando la extremidad se enfría.
Las uñas son los componentes más pequeños del sistema tegumentario y tienen menos propósito que el cabello y la piel. Crecen en las puntas de los dedos de manos y pies; su función principal es proporcionar apoyo y un método para agarrar objetos pequeños que los dedos no pueden manejar. Además, las uñas contienen terminaciones nerviosas sensoriales que complementan la sensación de las yemas de los dedos; las uñas de los pies cumplen la misma función para las puntas de los dedos de los pies. Como la mayoría de las personas ahora usan zapatos la mayor parte del tiempo, sin embargo, esta función no se considera tan importante.
Otros componentes del sistema tegumentario incluyen glándulas sudoríparas y glándulas sebáceas. Estos crean lubricación para la piel y el cabello. Las glándulas sudoríparas, en particular, eliminan el calor del interior del cuerpo por evaporación; el agua tiene un calor específico alto y lleva consigo el exceso de calor corporal.