Eine Vielzahl von Strategien kann verwendet werden, um gesunde Lebensmittel und Junk Food zu identifizieren. Die Unterscheidung zwischen gesunden Lebensmitteln und Junk-Food ist nicht absolut, aber gesunde Lebensmittel enthalten normalerweise mehr Vitamine und Mineralstoffe, weniger Natrium und chemische Zusatzstoffe sowie gesündere Öle und Fette. Die Nährwertkennzeichnung bietet das effektivste Instrument zur Bestimmung der Gesundheit von Lebensmitteln. Wenn keine Nährwertdaten verfügbar sind, können stattdessen visuelle Hinweise und ein paar einfache Faustregeln dienen.
Unter Junkfood werden im Allgemeinen Lebensmittel verstanden, die viele Kalorien, aber wenig nützliche Vitamine oder Mineralstoffe enthalten. Solche Lebensmittel erhalten oft viele ihrer Kalorien aus ungesunden gesättigten Fetten. Viele Junk Foods sind auch mit Chemikalien, Süßungsmitteln, die Kalorien hinzufügen, oder Natrium beladen. Desserts und Snacks fallen besonders wahrscheinlich in diese Kategorie. Minimal verarbeitete Lebensmittel wie fettige Fleischstücke sind in der Regel von dieser Kategorie ausgeschlossen, auch wenn sie nicht besonders gesund sind.
In den meisten Ländern müssen Lebensmittel mit Nährwertangaben versehen werden, obwohl Gemüse, Fleisch und andere minimal verarbeitete oder unverarbeitete Lebensmittel von dieser Einschränkung ausgenommen sein können. Wenn Etiketten vorhanden sind, ist die Trennung zwischen gesundem Essen und Junk-Food leicht zu erkennen. Gesunde Ernährung sollte essentielle Makronährstoffe wie Eiweiß, nützliche Ballaststoffe oder Vitamine und Mineralstoffe liefern. Lebensmittel mit einem hohen Anteil an Transfettsäuren, gesättigten Fettsäuren, Natrium oder Kalorien durch zugesetzte Süßstoffe gelten eher als Junk Food.
Wenn keine Lebensmitteletiketten vorhanden sind, können ein paar einfache Faustregeln verwendet werden, um die Frage gesundes Essen vs. Junk-Food zu klären. Natürliche Lebensmittel sind in der Regel gesünder als chemisch verarbeitete Lebensmittel. Obst und Gemüse sollten fast immer als gesunde Lebensmittel gelten. Buntes Obst und Gemüse sind normalerweise sehr gesund, da satte Grün-, Violett- und Rottöne oft durch chemische Verbindungen mit erheblichen gesundheitlichen Vorteilen erzeugt werden.
Eine visuelle Inspektion kann sich als nützlich erweisen, um beim Essen im Restaurant zwischen gesunden und ungesunden Lebensmitteln zu unterscheiden. Farbe bleibt ein nützlicher Leitfaden bei der Beurteilung der Gesundheit von Gemüse. Lebensmittel, die unter einer Fettschicht schimmern, gelten wahrscheinlich als Junk Food. Kalorienreiche Getränke wie gesüßte Limonade und Alkohol sollten als Junk Food behandelt werden, da sie viele Kalorien und, wenn überhaupt, nur wenige Nährstoffe enthalten.
In einigen Fällen können die bei Lebensmitteln angewandten Verarbeitungstechniken diese von einer Kategorie in eine andere verschieben. Während Äpfel sicherlich auf die gesunde Seite der Kluft zwischen gesundem Essen und Junk-Food fallen, würden die relativen gesundheitlichen Vorteile des Verzehrs eines Apfels verloren gehen, wenn dieser Apfel zuerst in eine dicke, reichhaltige Schicht Karamellsauce getaucht würde. Eine Zwiebel ist eine nützliche Ballaststoffquelle, sollte aber paniert und frittiert als Junk Food betrachtet werden.