Alle modernen Industrienationen besteuern das Einkommen ihrer Bürger. Die meisten variieren ihre Steuersätze je nach Höhe des zu versteuernden Einkommens. In den Vereinigten Staaten werden diese Satzvariationen kodifiziert, vom Internal Revenue Service (IRS) angewendet und allgemein als Bundessteuerklassen bezeichnet.
Die verfassungsmäßige Verantwortung, Einnahmen für die Tätigkeit der US-Regierung zu erzielen, liegt beim Kongress der Vereinigten Staaten, und er ist für die Festlegung von Bundessteuerklassen verantwortlich. Vor 1895 erhob der Kongress der Vereinigten Staaten Einkommenssteuern mit Bundessteuerklassen, die der modernen Praxis ähnlich waren. Die Verfassungsmäßigkeit des Gesetzes wurde in einem Fall mit dem Titel Pollock v. Farmers‘ Loan Trust angefochten. Im Jahr 1895 entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass die Verfassung diesen speziellen Ansatz bei der Besteuerung verbietet und alle Steuerklassen aus der Betrachtung gestrichen wurden. Die sechzehnte Änderung der Verfassung wurde 1913 von den Bundesstaaten ratifiziert und ermöglichte den modernen Ansatz bei der Besteuerung, einschließlich der Verwendung von Bundessteuerklassen.
Die oberste US-Bundessteuerklasse variierte von einem Steuersatz von 7%, der 500,000 auf Einkommen über 1913 US-Dollar (USD) erhoben wurde, bis zu einem Satz von 92%, der in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg auf Einkommen über 400,000 US-Dollar erhoben wurde. Bis 2011 wurde die höchste Bundessteuerklasse auf einen Satz von 35 % gesenkt, der für Einkommen von mehr als 379,150 USD gilt. Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics hatten 500,000 US-Dollar im Jahr 1913 die gleiche Kaufkraft wie mehr als 10,700,000 US-Dollar im Jahr 2009.
Die US-Steuersätze sind aufgrund vieler Faktoren im Zeitverlauf nicht vergleichbar, auch in Bezug auf Steuerabzüge. In den frühen Jahren des US-Steuerrechts waren nur sehr wenige Steuerabzüge zulässig, obwohl der persönliche Freistellungsabzug auf einen Betrag festgelegt wurde, der einen Haushalt ein ganzes Jahr lang ernähren konnte. Die Praxis, hohe Bundessteuersätze zu verwenden, um die Kosten zu begleichen, die der Regierung im Zweiten Weltkrieg entstanden waren, brachte eine neue Branche hervor: Lobbyarbeit für Steuervergünstigungen für verschiedene Unternehmensinteressen. Diese Steuervergünstigungen, die zu sogenannten Steuerunterkünften wurden, machten es sogar noch 1988 möglich, mehr als 1 Million US-Dollar jährlich zu verdienen, aber fast keine Einkommenssteuer zu zahlen. Viele der Steuererleichterungen dieser Ära sind nicht mehr im US-Steuergesetzbuch enthalten, eine Situation, die von den meisten Ökonomen ausdrücklich befürwortet wird, die glauben, dass Steuervergünstigungen zu einer Fehlallokation von Ressourcen führen.